A polícia do Canadá informou que o desastre com um trem de carga desgovernado transportando tanques de petróleo matou ao menos cinco pessoas, após descarrilar em alta velocidade e explodir na manhã de sábado.
Segundo as autoridades, cerca de 40 pessoas estão desaparecidas. O acidente ocorreu no meio da pequena cidade canadense Lac-Megantic, de cerca de 6 mil habitantes perto da fronteira com o Maine, nos EUA. Testemunhas disseram que o centro da cidade estava cheio na ocasião.
Quatro dos vagões de tanques pressurizados pegaram fogo e explodiram, formando uma bola de fogo em forma de cogumelo a centenas de metros do solo.
Uma autoridade da Montreal, Maine & Atlantic, a empresa que opera o trem, disse que o veículo estaria estacionado distante da cidade e não tinha ninguém a bordo quando descarrilou.
"Não sabemos ao certo o que aconteceu, mas o engenheiro fez tudo certo. Ele havia estacionado o trem e esperava sua liberação... de alguma forma, o trem se soltou", disse o vice-presidente de marketing, Joseph R. McGonigle, à Reuters.
Os trilhos passam perto de um bar popular entre os jovens. A testemunha ocular do acidente Yvon Rosa disse que tinha acabado de sair do bar quando viu o trem em alta velocidade avançando.
Moradores disseram aos repórteres terem ouvido cinco ou seis grandes explosões. Quase 12 horas após o descarrilamento, um vagão ainda ardia em chamas.
A polícia impôs um cordão de isolamento de 1 km ao redor do local da explosão e evacuou cerca de mil pessoas de suas casas.