Representantes do Facebook contaram aos investigadores do Congresso nesta quarta-feira (06/09) que descobriram ter vendido anúncios durante a eleição presidencial dos EUA para uma misteriosa empresa russa que procurava atingir os eleitores, de acordo com várias pessoas familiarizadas com as descobertas da empresa.
O Facebook informou que eles rastrearam as vendas de anúncios, totalizando US$ 100.000, para uma "fazenda troll" (parecida com robôs usados em redes sociais) russa com uma história de propaganda pró-Kremlin.
Uma pequena parcela dos anúncios, que começaram a ser veiculados no verão de 2015, faz referência direta ao candidato republicano Donald Trump e à democrata Hillary Clinton, disseram. A maioria dos anúncios foi direcionada para questões controversas, como direito ao porte de armas e imigração, direitos dos homossexuais e discriminação racial.
A admissão pelo Facebook vem ao mesmo tempo em que investigadores do Congresso e o investigador Robert Mueller estão investigando a interferência russa na eleição dos EUA, incluindo alegações de que o Kremlin pode ter trabalhado em conjunto da campanha Trump.
A comunidade de inteligência dos Estados Unidos concluiu em janeiro que a Rússia havia interferido na eleição dos EUA para ajudar a eleger Trump, inclusive usando robôs em redes sociais para divulgar notícias falsas destinadas a influenciar a opinião pública.
Mesmo que o gasto publicitário da Rússia seja ínfimo em relação aos custos totais da campanha, o relatório do Facebook admitindo que uma empresa russa poderia enviar mensagens políticas para públicos específicos provavelmente alimentará questões apontadas pelos pesquisadores sobre se os russos receberam orientação de pessoas nos Estados Unidos — uma pergunta que alguns democratas fizeram faz meses.
"Eu entendo o fato de que os serviços de inteligência russos poderiam descobrir como manipular e usar os bots. Se eles poderiam saber como manipular estados e eleitores em níveis que os democratas nem sequer perceberam realmente levanta algumas questões", disse o senador Mark Warner, da Virgínia, líder democrata no Comitê de Inteligência do Senado, durante uma edição de maio do podcast Pod Save America. "Como eles sabiam como chegar esse nível de detalhes nesses lugares?"
Um funcionário familiarizado com a investigação interna do Facebook disse que a empresa não tem a capacidade de determinar se os anúncios vendidos representaram qualquer tipo de conluio entre a Rússia e a campanha republicana.
Admissão tardia?
A admissão foi feita pelo Facebook após meses de críticas de que a empresa serviu de plataforma para a divulgação de informações falsas antes das eleições de novembro. Em uma declaração publicada alguns dias após a eleição, o fundador do Facebook Mark Zuckerberg prometeu dar atenção ao problema, mas disse que 99% das informações encontradas no Facebook são autênticas e apenas "uma quantidade muito pequena" é falsa ou fraudulenta. Em dezembro, no entanto, a empresa anunciou que começaria a marcar artigos que haviam sido considerados falsos ou falsos, com a assistência de organizações de verificação de notícias.
O Facebook descobriu a conexão russa como parte de uma investigação que começou nesta primavera pesquisando compradores de anúncios com motivação política, de acordo com pessoas familiarizadas com o inquérito. A investigação descobriu que 3.300 anúncios possuíam rastros digitais que levavam à empresa russa.
As equipes do Facebook, então, descobriram 470 contas do Facebook e páginas suspeitas e provavelmente fraudulentas que acredita que operavam na Rússia, tinham links para a empresa e estavam envolvidas na promoção dos anúncios.
Um funcionário do Facebook disse que "há evidências de que algumas das contas estão ligadas a uma fábrica de cliques e engajamento em São Petersburgo, conhecida como Agência de Pesquisa da Internet, embora não tenhamos nenhuma maneira de confirmar de forma independente". O funcionário se recusou a divulgar qualquer um dos anúncios que rastreou para empresas ou entidades russas.
"Nossa política de dados e a lei federal limitam nossa capacidade de compartilhar dados e conteúdo do usuário, de modo que não vamos divulgar nenhum anúncio", disse o funcionário. O funcionário acrescentou que os anúncios "foram dirigidos a pessoas no Facebook que manifestaram interesse em assuntos explorados nessas páginas, como a comunidade LGBT, questões sociais negras, a Segunda Emenda (que trata do porte de armas) e a imigração".
Alex Stamos, chefe de segurança da Facebook, afirmou, em declaração, que a empresa está empenhada em continuar a proteger a integridade do seu site e melhorar sua capacidade de rastrear contas fraudulentas. Ele disse que o Facebook encerrou as contas que permaneceram ativas.
"Nós sabemos que temos que ficar vigilantes para manter a frente das pessoas que tentam usar indevidamente nossa plataforma", disse.
Fake News
No início deste ano, o Facebook anunciou melhorias tecnológicas para detectar contas falsas e, mais recentemente, anunciou que já não permitiria que as páginas do Facebook anunciem se eles têm um padrão de compartilhamento de notícias falsas. Ao longo dos últimos meses, disse Stamos, a empresa também tomou medidas para bloquear contas falsas ligadas à interferência eleitoral na França e na Alemanha.
A Agência de Pesquisa da Internet recebeu atenção no passado por sua atividade.
Em 2013, os hackers vazaram documentos internos da empresa, mostrando que empregava 600 pessoas em toda a Rússia. Os ex-funcionários que se tornaram públicos com suas experiências na empresa em postagens na Internet e em entrevistas com a mídia disseram que seu trabalho envolvia criar falsas contas no Twitter e no Facebook e usá-las para divulgar a propaganda pró-Kremlin. Eles disseram que os funcionários da Internet Research Agency, por exemplo, espalham informações derrogatórias sobre o crítico de Putin Boris Nemtsov nos dias após seu assassinato, em 2015.
Em 2015, a revista do The New York Times informou que as contas de redes sociais ligadas à Internet Research Agency lançaram campanhas de mídia social nos Estados Unidos, incluindo uma campanha sofisticada que espalhou falsas notícias de um vazamento químico na Louisiana em 2014, aparentemente para semear o caos e medo.
Em seu relatório de janeiro, a comunidade de inteligência dos EUA concluiu que o "provável financiador" da Agência de Pesquisa da Internet é um "próximo aliado de Putin com vínculos com a inteligência russa".
Em maio, a revista Time informou que funcionários de inteligência dos EUA descobriram evidências de que os agentes russos compraram anúncios no Facebook para direcionar a populações específicas. Um porta-voz do Facebook disse à revista que a empresa não tinha evidências de tais compras.
De acordo com a lei federal e os regulamentos da Comissão Eleitoral Federal (FEC, na silga original), estrangeiros e governos estrangeiros são proibidos de fazer contribuições ou gastar dinheiro para influenciar uma eleição federal, estadual ou local nos Estados Unidos. A proibição inclui despesas independentes feitas em conexão com uma eleição.
Estão proibidos de tais gastos cidadãos estrangeiros, governos estrangeiros, partidos políticos estrangeiros, corporações estrangeiras, associações estrangeiras e parcerias estrangeiras, de acordo com a FEC. (Os residentes permanentes que possuem green cards, no entanto, não são considerados estrangeiros.) Os infratores enfrentam penalidades civis, bem como um processo penal se for descoberto que infringiram a lei de forma consciente.
Andrew Roth e Alice Crites contribuíram para esta reportagem.