Pesquisadores do Museu de Paleontologia Royal Tyrrell e da Universidade de Calgary, no Canadá, podem ter achado uma pista crucial para explicar como as penas evoluíram. São fósseis de 75 milhões de anos de filhotes e adultos do dinossauro Ornithomimus edmontonicus, que lembrava um avestruz.
De acordo com a análise, publicada na semana passada na revista americana Science, só os animais adultos tinham penas como as das aves modernas. Para os cientistas isso sugere que essas penas surgiram para funções ligadas à maturidade sexual, como a exibição de plumagem durante a "paquera" do acasalamento, por exemplo, já que esses animais eram grandes demais para voar.
Só mais tarde as penas dos ancestrais dos pássaros teriam sido cooptadas para esta função.