Grande parte do chocolate vendido no mundo começa com trabalho infantil

Cinco garotos estão trabalhando com facões em uma fazenda de cacau, avançando lentamente contra uma parede de arbustos. Suas expressões são quase vazias, e eles raramente falam. Os únicos sons no ar parado são o assobio de lâminas cortando a grama alta e zunidos metálicos quando elas atingem algo mais sólido.

Cada um dos garotos atravessou a fronteira meses ou anos atrás do empobrecido país de Burkina Faso, na África Ocidental, pegou um ônibus para longe de casa e dos seus pais para a Costa do Marfim, onde centenas de milhares de pequenas fazendas foram criadas na floresta.

Essas fazendas formam a mais importante fonte de cacau do mundo e são o cenário de uma epidemia de trabalho infantil que as maiores empresas de chocolate do mundo prometeram erradicar há quase 20 anos.

"Quantos anos você tem?", um repórter do Washington Post pergunta a um dos rapazes mais velhos.

"Dezenove", diz Abou Traore em voz baixa. Sob as leis trabalhistas da Costa do Marfim, isso o tornaria legal. Mas enquanto ele fala, ele lança olhares nervosos para o fazendeiro que está supervisionando seu trabalho a vários passos de distância. Quando o fazendeiro está distraído, Abou se agacha e com o dedo escreve uma resposta diferente na areia: 15.

Então, para ter certeza de que ele é entendido, ele também gesticula “15” com as mãos. Ele diz, finalmente, que está trabalhando nas fazendas de cacau na Costa do Marfim desde os 10 anos. Os outros quatro garotos dizem que são jovens também – um diz que tem 15 anos, dois têm 14 e outro, 13.

Abou diz que suas costas doem e que ele está com fome.

"Eu vim aqui para ir para a escola", diz Abou. "Eu não vou à escola há cinco anos."

Trabalho perigoso

As empresas de chocolate do mundo perderam os prazos para eliminar o trabalho infantil de suas cadeias de fornecimento de cacau em 2005, 2008 e 2010. No ano que vem, elas enfrentam outro prazo e, segundo autoridades do setor, provavelmente perderão esse também.

Como resultado, as chances são substanciais de que uma barra de chocolate comprada nos Estados Unidos seja o produto do trabalho infantil.

Cerca de dois terços do suprimento mundial de cacau vêm da África Ocidental, onde, de acordo com um relatório do Departamento de Trabalho dos EUA de 2015, mais de 2 milhões de crianças estavam envolvidas em trabalho perigoso em regiões produtoras de cacau.

Quando perguntados neste ano, representantes de algumas das maiores e mais conhecidas marcas – Hershey, Mars e Nestlé – não podiam garantir que nenhum de seus chocolates fosse produzido sem trabalho infantil.

"Não vou fazer essas alegações", disse um executivo de uma das grandes empresas de chocolate.

Uma razão é que, quase 20 anos depois de se comprometerem a erradicar o trabalho infantil, as empresas de chocolate ainda não conseguem identificar as fazendas de onde vem todo o seu cacau, e muito menos se o trabalho infantil foi usado para produzi-lo. A Mars, fabricante do M&M's e do Milky Way, pode rastrear apenas 24% de seu cacau até as fazendas de origem; a Hershey, fabricante do Kisses e do Reese, menos da metade; a Nestlé pode rastrear 49% de seu suprimento global de cacau até as fazendas de origem.

Com o crescimento da economia global, os americanos se acostumaram a relatos de exploração de trabalhadores e do meio ambiente em lugares distantes. Mas em alguns setores, dizem os especialistas, a evidência de práticas questionáveis ​​é muito clara, as promessas de reforma pela são muito ambiciosas e a quebra dessas promessas é muito visível.

As promessas da indústria começaram em 2001 quando, sob pressão do Congresso dos EUA, chefes de algumas das maiores empresas de chocolate assinaram um compromisso para erradicar "as piores formas de trabalho infantil" de seus fornecedores de cacau da África Ocidental. Foi um projeto que as empresas concordaram em concluir em quatro anos.

Para ter sucesso, as empresas teriam que superar as forças econômicas poderosas que atraem as crianças para o trabalho duro em um dos lugares mais pobres do mundo. E eles teriam que desenvolver um sistema de certificação para garantir aos consumidores que um pacote de M&M's ou de Reese's Peanut Butter Cup não vieram do balanço de um facão por um garoto como Abou.

Desde então, no entanto, a indústria do chocolate também reduziu suas ambições. Embora a promessa original pedisse a erradicação do trabalho infantil nos campos de cacau da África Ocidental e estabelecesse um prazo para 2005, a meta do próximo ano exige apenas uma redução de 70%.

Timothy McCoy, vice-presidente da World Cocoa Foundation, um grupo comercial com sede em Washington, disse que quando a indústria assinou o acordo de 2001, "havia pouca compreensão sobre a real magnitude do trabalho infantil na cadeia de fornecimento de cacau e sobre como lidar com o fenômeno."

Autoridades do setor enfatizaram que, de acordo com a promessa feita aos legisladores, os governos e organizações trabalhistas da África Ocidental também têm alguma responsabilidade pela erradicação do trabalho infantil.

Hoje, disse McCoy, as empresas "fizeram grandes avanços", inclusive construindo escolas, apoiando cooperativas agrícolas e aconselhando os agricultores sobre melhores métodos de produção.

Em declarações, algumas das maiores empresas de chocolate do mundo que assinaram o acordo – Hershey, Mars e Nestlé – disseram que tomaram medidas para reduzir sua dependência do trabalho infantil.

Outras empresas que não eram signatárias, como a Mondelez e a Godiva, também tomaram essas medidas, mas também não garantiram que seus produtos estavam livres de trabalho infantil.

No total, a indústria, que arrecada US$ 103 bilhões em vendas anuais, gastou mais de US$ 150 milhões em 18 anos para resolver o problema.

Mas quando as empresas inicialmente prometeram erradicar o trabalho infantil, de acordo com especialistas e documentos do setor, as empresas não tinham muita ideia de como fazer isso. Seus esforços subsequentes foram paralisados ​​pela indecisão e pelo comprometimento financeiro insuficiente, segundo críticos do setor.

O esforço mais proeminente da indústria – comprar cacau que tenha sido "certificado" por práticas empresariais éticas por grupos de terceiros, como a Fairtrade e a Rainforest Alliance, foi enfraquecido pela falta de aplicação rigorosa das regras de trabalho infantil. Normalmente, os inspetores terceirizados são obrigados a visitar menos de 10% das fazendas de cacau.

"As empresas sempre fizeram apenas o suficiente para que, se houvesse alguma atenção da mídia, elas pudessem dizer: 'Ei, é isso o que estamos fazendo'", disse Antonie Fountain, diretor da Voice Network, um grupo que busca acabar com o trabalho infantil na indústria do cacau. "Sempre foi feito muito pouco, e tarde demais. E ainda é assim."

"Não erradicamos o trabalho infantil porque ninguém foi forçado a isso", acrescentou Fountain. "Qual tem sido a consequência por não atingir as metas? Quantas multas eles enfrentaram? Quantas sentenças de prisão? Nenhuma. Não houve nenhuma consequência".

Segundo o Departamento de Trabalho dos EUA, a maioria das 2 milhões de crianças que trabalham na indústria do cacau vive nas fazendas de seus pais, fazendo o tipo de trabalho perigoso – usando facões, carregando cargas pesadas, pulverizando pesticidas – que as autoridades internacionais consideram as "piores formas de trabalho infantil".

Um número menor, aquelas traficados de países próximos, encontram-se nas situações mais terríveis.

Durante uma viagem em março pelas áreas de cultivo de cacau da Costa do Marfim, jornalistas do Washington Post conversaram com 12 crianças que disseram ter vindo, sem a companhia dos pais, de Burkina Faso para trabalhar em fazendas de cacau.

Enquanto as idades que eles deram eram consistentes com sua aparência, o Post não pôde verificar suas datas de nascimento. Em grande parte de Burkina Faso, cerca de 40% dos nascimentos não são registrados nos arquivos oficiais e muitas crianças não têm documentos de identificação.

As fazendas foram facilmente visitadas porque em geral elas não têm cercas, mas as pessoas muitas vezes relutam em falar sobre o trabalho infantil, que é reconhecido como ilegal e é oficialmente desencorajado.

Questionado sobre a quantidade de crianças migrantes que trabalham nas fazendas de cacau da Costa do Marfim, o agricultor que supervisionava Abou e os outros garotos destacou o fluxo constante de ônibus que transportam pessoas de Burkina Faso para a área. Os repórteres do Post também observaram esses ônibus durante a visita em março.

Há "muitos deles vindo", disse o fazendeiro, que pediu que seu nome não fosse divulgado porque não queria atrair a atenção das autoridades. "São eles que fazem o trabalho."

O fazendeiro disse que estava pagando ao "grande chefe" que administra os meninos um pouco menos de US$ 9 (cerca de R$ 35) por criança por uma semana de trabalho e que ele, por sua vez, pagava a cada um dos meninos cerca de metade disso.

O fazendeiro disse que considera injusto o tratamento dos meninos, mas os contratou porque precisava da ajuda. O baixo preço do cacau dificulta a vida de todos, disse ele.

"Eu admito que é uma espécie de escravidão", disse o agricultor. "Eles ainda são crianças e têm o direito de serem educados. Mas eles os trazem para cá para trabalhar, e é o chefe que recebe o dinheiro."

Vindas da pobreza

O que torna a erradicação do trabalho infantil uma tarefa tão desafiadora é que, segundo a maioria dos relatos, suas raízes estão na pobreza.

A típica fazenda de cacau da Costa do Marfim é pequena – menos de 10 acres – e a renda familiar anual do agricultor é de cerca de US$ 1.900, de acordo com uma pesquisa do Fairtrade, um dos grupos que emitem um rótulo que garante métodos éticos de negócios. Essa quantia está bem abaixo dos níveis que o Banco Mundial define como pobreza para uma família típica. Cerca de 60% da população rural do país não tem acesso à eletricidade e, de acordo com a UNESCO, a taxa de alfabetização da Costa do Marfim atinge cerca de 44%.

Com salários tão baixos, os pais na Costa do Marfim muitas vezes não podem arcar com os custos de mandar os filhos para a escola – em vez disso, eles os usam na fazenda.

Outros trabalhadores vêm do fluxo constante de migrantes infantis que são trazidos para a Costa do Marfim por pessoas que não são seus pais. Pelo menos 16 mil crianças, e talvez muitas mais, são forçadas a trabalhar em fazendas de cacau da África Ocidental por pessoas que não são os seus pais, segundo estimativas de uma pesquisa de 2018 conduzida por um pesquisador da Universidade de Tulane.

"Há evidências de que isso acontece, e acontece em larga escala", disse Elke de Buhr, professor assistente e investigador principal do estudo, feito em colaboração com a Fundação Walk Free, um grupo que trabalha para acabar com o trabalho forçado, e financiado pela Fundação Stichting de Chocolonely.

As crianças migrantes chegam em meio a uma vasta onda de pessoas que vêm de Burkina Faso e do Mali. A Costa do Marfim abriga 1,3 milhão de imigrantes de Burkina Faso e outros 360 mil de Mali, de acordo com as Nações Unidas. Mali, Burkina Faso e Costa do Marfim compartilham um acordo de fronteiras abertas.

Ao chegar às áreas de cultivo de cacau da Costa do Marfim, as crianças migrantes são usadas para atender à demanda das fazendas de cacau por trabalho manual árduo e permanecem o ano todo. Há terra a ser limpa, normalmente com facões; pulverizações de pesticidas; e mais trabalho de facão para reunir e rachar o cacau. Finalmente, o trabalho envolve carregar sacos de cacau que podem pesar 45 quilos ou mais.

"A Costa do Marfim é vista há muito tempo como uma terra de melhores oportunidades nesta parte do mundo", disse McCoy, porta-voz do setor. "Esse tipo particular de tráfico está relacionado a um fenômeno mais amplo que não é específico do cacau, não é específico da Costa do Marfim, mas está relacionado às pessoas que buscam oportunidades, e isso acontece em todo o mundo".

Sem escola e sem família

Da capital da Costa do Marfim, Abidjan, a aldeia de Bonon fica a cinco horas de carro por estradas repletas de buracos enormes. Da periferia da aldeia, caminhos levam para as florestas vizinhas, onde os agricultores criaram bosques de cacaueiros.

Em uma parte da floresta, em um dia de março, outro grupo de meninos trabalhava com facões. Todos eles contaram que vieram de Burkina Faso para trabalhar nas fazendas de cacau da Costa do Marfim.

Como garotos adolescentes de qualquer outro lugar, os garotos perto de Bonon – Abou Ouedrago, 15 anos; Karim Bakary, 16 anos; e Aboudnamune Ouedrago, 13 anos – usavam roupas esportivas coloridas. Mas eles dormem em cabanas na floresta, passam os dias fazendo trabalhos manuais difíceis e não frequentam a escola ou veem suas famílias. A camiseta Adidas amarela de Karim estava suja de terra. Quando um dos meninos fica doente, eles dizem que juntam seu dinheiro para ir à farmácia.

Durante uma pausa em um típico dia em março – com a temperatura na casa dos 30 graus – os meninos dividiam água que eles pegaram de um lago próximo com um balde. A cor da água era branca e leitosa.

Eles disseram que vieram em busca de uma vida melhor e que recebem cerca de 85 centavos por dia.

"Não há dinheiro em Burkina", disse Karim, que disse ter chegado aqui quatro anos atrás, quando tinha 12 anos. "Sofremos muito para conseguir algum dinheiro lá. Viemos aqui para poder ter algum dinheiro para comer".

Certa vez, ele disse com orgulho, conseguiu enviar um pouco de dinheiro para casa: US$ 34 (cerca de R$ 130). Ele disse que gostaria de ficar na Costa do Marfim para ganhar mais dinheiro.

O mais sério dos três era Aboudnamune. Ele usava um boné de homem-aranha e raramente sorria. Ele disse que tinha chegado dois anos antes, quando tinha 11 anos. Hesitou para responder às perguntas, às vezes olhando à distância, e disse que gostaria de ver seus pais porque "já faz um tempo".

"Sim, é um pouco difícil", disse ele sobre sua vida nas fazendas de cacau. "Estamos com fome e ganhamos apenas um pouco de dinheiro."

Uma pesquisa de 2009 da Tulane, baseada em entrevistas com 600 ex-trabalhadores migrantes nas fazendas de cacau, ofereceu uma visão sombria da economia que leva ao tráfico de crianças. Os traficantes geralmente oferecem às crianças, que às vezes têm apenas 10 anos, dinheiro ou incentivos mais específicos, como uma bicicleta, para pegar o ônibus para a Costa do Marfim. Cerca de metade dos entrevistados disse que não estava livre para voltar para casa e mais de dois terços afirmaram ter sofrido violência física ou ameaças. A maioria estava procurando trabalho e alguns disseram que o dinheiro prometido nunca foi pago.

O homem que estava gerenciando os meninos para o dono da fazenda, que se recusou a dar seu nome, ofereceu seu ponto-de-vista.

"Seus pais os abandonaram", disse ele. "Eles vêm aqui para ganhar a vida."

Então, aparentemente preocupado com a atenção que a entrevista estava recebendo de pessoas que passavam por ali, ele pediu aos jornalistas do Post para sair da fazenda.

Rótulos

A atenção pública mais proeminente e continuada para a questão surgiu 18 anos atrás com relatos da mídia e do Departamento de Estado dos EUA que vinculavam o chocolate americano à escravidão infantil na África Ocidental.

"Há uma responsabilidade moral de não permitirmos a escravidão, a escravidão infantil, no século 21", disse o deputado Eliot Engel, democrata de Nova York.

Engel apresentou uma legislação que teria criado um sistema federal de rotulagem para indicar se escravos infantis haviam sido usados ​​no cultivo e na colheita do cacau. A legislação destinou US$ 250.000 à agência americana que administra alimentos e medicamentos para a elaboração dos rótulos.

A medida foi aprovada pela Câmara, mas a indústria estava convencida de que nenhuma regulamentação governamental era necessária.

"Não precisamos de legislação para lidar com o problema", disse Susan Smith, então porta-voz da Associação de Fabricantes de Chocolate, a um repórter na época. "Nós já estamos atuando."

Engel, junto com o então senador democrata Tom Harkin, optou por negociar um acordo com as empresas de chocolate.

Agora conhecido como o Protocolo Harkin-Engel, o acordo impediu que os reguladores federais policiassem o fornecimento de chocolate.

Mas o acordo exigia que as empresas de chocolate erradicassem o trabalho infantil de suas cadeias de fornecimento e desenvolvessem e implementassem "padrões de certificação pública", o que indicaria que os produtos de cacau foram produzidos "sem as piores formas de trabalho infantil".

Os mais altos funcionários da Hershey, Mars, Nestlé USA e cinco outras empresas de chocolate assinaram o acordo. As empresas signatárias tinham "responsabilidade primária" pela erradicação do trabalho infantil, disseram os legisladores, mas o governo marfinense, as organizações trabalhistas e um grupo de consumidores também prometeram apoio.

O protocolo também especificou um prazo: julho de 2005.

Tentativas de combater o problema

Nos anos seguintes, a indústria abordou o desafio com grupos de trabalho, programas piloto e tentativas de redefinir sua promessa.

A indústria criou a Iniciativa Internacional do Cacau, que deveria coordenar os esforços das empresas. As empresas também formaram um painel de curta duração chamado Verification Working Group. Na África Ocidental, a indústria apoiou projetos-piloto para monitorar o trabalho infantil.

Mesmo algumas pessoas da indústria dizem que os primeiros esforços estavam destinados a não terem sucesso.

Peter McAllister, que liderou a Iniciativa Internacional do Cacau de 2003 a 2010, disse que as empresas estavam "desesperadas" para evitar a legislação e prometeram mais do que poderiam cumprir.

"Havia alguma chance de o trabalho infantil ser erradicado em 2005? Não, nunca", disse McAllister. "Eles se colocaram no caminho do fracasso por causa dessa data mágica."

"Um executivo me disse naquele momento: 'Nós teríamos assinado um tratado de não-proliferação nuclear'", disse McAllister.

Ainda assim, a indústria deu a impressão de que estava progredindo. Em fevereiro de 2005, Smith, da Associação de Fabricantes de Chocolate, disse a um jornalista que o prazo seria cumprido.

"Nós cumprimos todos os prazos estabelecidos no contrato de protocolo e continuaremos a fazê-lo", disse ela. "Temos testes em larga escala do sistema de monitoramento e do sistema de verificação independente em andamento. Eles estão acontecendo agora".

Mas, como Engel e outros salientaram na época, as empresas não estavam perto de cumprir o prazo em quatro meses. Não havia planos para os rótulos de consumo; não havia um sistema de verificação claro; as piores formas de trabalho infantil não haviam sido erradicadas.

Logo após o fim do prazo, a indústria procurou reconstruir o significado de uma cláusula-chave do acordo.

Em 2007, autoridades do setor argumentaram que os prometidos "padrões de certificação pública" não significavam, como alguns negociadores pensavam, a criação de rótulos indicando para o consumido que uma barra de chocolate estava livre de trabalho infantil.

"Todos naquela sala de negociação entenderam que estávamos lá para criar uma exigência de rotulagem", disse J. William Goold, o principal negociador de Harkin no acordo, em uma entrevista para esta reportagem. "Estávamos falando sobre rótulos de chocolate para o consumido. Qualquer um que pense que a linguagem no Protocolo Harkin-Engel significa outra coisa senão a rotulagem para os consumidores está empenhado em uma cínica auto-ilusão."

Em vez disso, segundo a indústria, o acordo significava que as empresas produziriam estatísticas sobre as "condições de trabalho" da África Ocidental e "os níveis" de trabalho infantil na África Ocidental.

Em 2011, uma década depois de assinar o acordo, autoridades do setor também sugeriram que ele havia comprometido as empresas em uma tarefa impossível.

"A indústria de fato não conhece nenhum sistema [de certificação] que atualmente, ou no curto prazo, possa garantir a ausência de trabalho infantil, incluindo o tráfico de trabalhadores, na produção de cacau na África Ocidental", segundo uma carta de 2011 de um grupo industrial representando Hershey, Mars, Nestlé e outras empresas, para pesquisadores que trabalhavam em um estudo financiado pelo Departamento de Trabalho dos EUA.

"Não havia – e não há – nenhum roteiro para implementar o Protocolo", dizia a carta. A "indústria cumpriu de boa fé esse acordo, embora reconhecendo várias falhas".

Um dia, em março deste ano, Amadou Sawadogo, 18 anos, estava preparando uma área de floresta para uma fazenda de cacau perto da aldeia de Blolequin, na fronteira com a Libéria.

Ele disse que estava morando em Burkina Faso e, quando tinha 16 anos, veio para a Costa do Marfim depois que "meu pai me pediu para vir e procurar por dinheiro aqui".

Como outros aqui, ele disse que era comum crianças burquinenses virem com traficantes para trabalhar na Costa do Marfim e que os arranjos financeiros são bem conhecidos. Há cerca de 30 jovens de Burkina Faso trabalhando nas redondezas de Blolequin, disse ele. Os pagamentos dos traficantes aos pais dependiam da idade da criança. Para um garoto de 15 anos, ele disse, os pais receberiam cerca de US$ 250. Uma vez nas fazendas da Costa do Marfim, os garotos ganham um pouco de dinheiro, normalmente menos de US$ 1 por dia, disse Sawadogo.

Nada disso é legal sob a lei marfinense.

A Costa do Marfim também assinou o acordo Harkin-Engel e aprovou leis em 2010 e 2016 que definem o trabalho infantil e estabelecem penalidades para seu uso. O comitê do governo da Costa do Marfim que cuida das questões do trabalho infantil também disse que tomou outras medidas preventivas: construiu escolas nas áreas rurais e reprimiu as pessoas envolvidas no tráfico de crianças.

O trabalho infantil e o tráfico de crianças floresceram, no entanto, devido à incapacidade do país de fazer cumprir as leis. Como observaram funcionários do Departamento de Estado dos EUA em um relatório de 2018, a principal unidade antitráfico da polícia está localizada na capital do país, Abidjan, a várias horas de distância das áreas de cultivo de cacau, e seu orçamento é de cerca de US$ 5.000 por ano.

Essa quantia, diz um relatório do Departamento de Estado, é "severamente inadequada".

Em uma declaração ao Washington Post, o comitê da Costa do Marfim contra o tráfico de crianças e trabalho infantil disse que os US$ 5.000 por ano não são suficientes e que "o governo da Costa do Marfim precisa investir mais nessa área". O país também enfrentou a erupção de guerras civis em 2002 e 2011.

Para tornar a questão mais complexa, alguns dos jovens trabalhadores migrantes, que são legalmente as vítimas do trabalho infantil, dizem que gostariam de ficar. Embora ele tenha chegado apenas dois anos atrás, Sawadogo disse que estava preparado para permanecer na Costa do Marfim e começou a limpar seu próprio terreno de floresta para uma fazenda de cacau. Em seu terreno, Sawadogo construiu um pequeno abrigo com galhos. Era grande o suficiente para uma pessoa dormir. Ele possuía um par de tigelas de metal e tinha um pouco de óleo, que ele usava para fritar bananas colhidas para o almoço.

"Eu ainda não ganhei muito dinheiro", disse ele. "Mas aqui eu ganhei um pouco de dinheiro."

Um presente

Depois de perder o prazo de 2010, a indústria estabeleceu uma meta menos ambiciosa – obter uma redução de 70% no trabalho infantil – e fazê-lo até 2020. Também é improvável que essa meta seja atingida, indicou a indústria, e ainda não há planos para os rótulos para os consumidores.

Ao longo dos anos, desde a assinatura do acordo com a indústria do chocolate, Harkin e Engel emitiram declarações que, por vezes, apoiavam a abordagem em evolução da indústria e, outras vezes, expunham as suas esperanças de mais melhorias.

Engel, agora presidente da Comissão de Assuntos Internacionais da Câmara, disse que os legisladores trabalharam de perto com a indústria para fazer progressos.

"A indústria do cacau agora faz investimentos sérios para combater o trabalho infantil. Ainda temos mais trabalho a fazer a respeito desse desafio", disse ele.

Engel disse que o Comitê de Relações Exteriores está trabalhando em uma legislação para tratar do problema do trabalho infantil e questões da cadeia de suprimentos e provavelmente realizará uma audiência no final deste ano sobre o assunto.

Harkin não respondeu aos pedidos de comentário.

O problema, em parte, segundo alguns consultores do setor, é que as empresas não fizeram o suficiente para investigar a gravidade do problema.

O setor cacaueiro buscou "relativamente poucas evidências relacionadas à escravidão infantil", segundo um relatório da Embode, uma agência de direitos humanos, para a Mondelez, uma empresa dos EUA que inclui várias marcas de chocolate, incluindo Cadbury e Toblerone. Houve uma "falta generalizada de atenção suficiente" ao problema, afirmou o relatório.

Na última grande pesquisa para medir o progresso em relação aos objetivos de Harkin-Engel, um relatório de 2015 do Departamento de Trabalho dos EUA descobriu que, com base em entrevistas com cerca de 12 mil pessoas, o número de crianças trabalhadoras relatadas como tendo trabalhado na África Ocidental no ano anterior aumentou para 2,1 milhões de 1,8 milhão na pesquisa anterior, concluída em 2009.

McCoy, da Fundação Mundial do Cacau, disse que os resultados foram "de muitas maneiras decepcionantes", especialmente considerando os anos de trabalho na questão. Ele observou alguns sinais positivos – das crianças da Costa do Marfim que trabalham no cacau, a porcentagem que frequentava a escola subiu para 71%, antes eram 59%.

E, ele observou, as empresas têm outro programa para combater o trabalho infantil, que agora cobre mais de 200 mil fazendas da África Ocidental.

O novo sistema depende da contratação de um agricultor local para checar outras fazendas em busca de trabalho infantil. Se as crianças forem encontradas trabalhando, o fazendeiro é encorajado a mandar as crianças para a escola, e ele ou ela recebe outra ajuda. A vantagem, dizem os defensores, é que a supervisão vem de alguém mais como assistente social do que como policial.

Em programas pilotos, o novo sistema de monitoramento reduziu o trabalho infantil em 30% em três anos, mas ainda não está claro o quanto as empresas estão dispostas a estender o programa para todo o seu suprimento de cacau. Pode custar cerca de US$ 70 por ano por agricultor.

"Se o trabalho infantil é uma prioridade, isso é comercialmente sustentável", disse Nick Weatherill, diretor executivo da Iniciativa Internacional do Cacau, que está desenvolvendo o sistema.

Enquanto isso, observam alguns especialistas, o que pode ser o meio mais direto de abordar o trabalho infantil é pouco mencionado: pagar mais aos agricultores pelo seu cacau. Mais dinheiro daria aos agricultores o suficiente para pagar as despesas escolares de seus filhos; aliviar sua pobreza os tornaria menos desesperados.

No âmbito do programa Fairtrade, os produtores de cacau recebem 10% extra ou mais dos custos, mas isso não é suficiente para tirar o agricultor típico da Costa do Marfim da pobreza.

Uma pequena empresa holandesa, a Tony's Chocolonely, está pagando um prêmio ainda maior – cerca de 40% a mais, na tentativa de proporcionar um salário digno. Para uma tonelada métrica de grãos de cacau que normalmente custaria US$ 1.300, Tony paga US$ 520 extras, ou cerca de US$ 1.820.

Questionado sobre a probabilidade de outras empresas seguirem o exemplo, Paul Schoenmakers, executivo da empresa Tony, observou que muitas das grandes marcas de chocolate podem temer dar aos concorrentes uma vantagem de preço ao pagar mais. A Schoenmakers disse que seu preço de cacau premium acrescenta menos de 10% ao custo de uma barra de chocolate típica.

"Não há livros didáticos de economia ou administração que pensem que pagar mais é uma boa ideia", disse ele.

O porta-voz do setor, McCoy, disse que vê o esforço do Tony Chocolonely como um experimento.

"A Tony extrai 7 mil toneladas de cacau, o que é uma quantidade minúscula. O quanto essa abordagem pode ser ampliada?" McCoy disse. "Eu acho que é uma questão em aberto".

Mas para Schoenmakers, é uma questão simples. "Ninguém precisa de chocolate", disse ele. "É um presente para você ou para outra pessoa. Achamos que é uma loucura absoluta que, para um presente que ninguém realmente precisa, muitas pessoas sofram".