Acordei quando o avião cruzou a fronteira aérea para o Afeganistão. Era uma noite de janeiro. Do lado de fora da minha janela, montanhas cobertas de neve atravessavam o deserto. Em menos de uma hora, desceríamos em Cabul. Como jornalista, eu fiz essa viagem 10 vezes ao longo dos anos - contando histórias sobre soldados em bases militares remotas; acompanhando forças especiais enquanto tentavam treinar o exército afegão e construir laços com o povo afegão; entrevistando inúmeros afegãos sobre a guerra que, por quase duas décadas, consumiu seu país.
Agora eu estava voltando. Em poucas horas eu me encontraria com Austin "Scott" Miller, comandante geral das forças dos EUA e da OTAN no Afeganistão - o homem encarregado de supervisionar o fim do que se tornou a guerra mais longa da história americana. Dezoito anos depois de varrer o país após o 11 de setembro, os Estados Unidos estavam - enquanto aguardavam o resultado das negociações de paz com o Talibã - se preparando para finalmente partir. Se essa guerra sem fim estava realmente terminando, eu queria ver por mim mesmo.
O Aeroporto Internacional Hamid Karzai ficou lotado quando todos saíram do terminal de desembarque na noite fria de Cabul. Um soldado de segurança de Miller, da Guarda Nacional, me encontrou e me levou para a sede em um caminhão blindado.
Ao percorrermos Cabul, reconheci os mesmos outdoors de viagens anteriores, com imagens adoráveis do herói afegão Ahmad Shah Massoud - o líder da Aliança do Norte que foi morto pela al-Qaeda em 9 de setembro de 2001. Dois dias após a morte de Massoud, a meio mundo de distância, eu estava de pé perto da janela de uma editora em Arlington, na região metropolitana de Washington, onde trabalhava, observando o isolamento amarelo flutuando no ar depois que um avião atingiu o Pentágono. Poucas horas depois, peguei o metrô de Washington, DC, passando pelo deserto do Aeroporto Nacional Reagan e observei todos ao meu redor olhando em silêncio para os aviões impedidos de decolar.
Quando a guerra contra o terrorismo começou, senti uma necessidade urgente de cobri-la. Consegui um emprego em um pequeno jornal da Carolina do Norte que cobria a região de Fort Bragg e, três meses depois, eu estava no Iraque cobrindo a invasão. Um ano depois, cheguei ao Afeganistão. Um soldado das Forças Especiais me disse no meu primeiro dia que estive com sua equipe que a luta poderia terminar em um ano se os soldados mantivessem a pressão sobre o Talibã. Mas os anos se passaram e a guerra nunca parecia terminar. Com o tempo, a nova realidade era que os americanos estavam lá não apenas para destruir a al-Qaeda - a missão original - mas para construir um Afeganistão estável. Em 2010, o que havia começado como uma guerra travada por algumas equipes de operações especiais americanas havia aumentado, com níveis de tropas atingindo 100.000. Os presidentes George W. Bush e Barack Obama tentaram terminar a guerra com uma vitória militar. Ambos falharam.
Finalmente, em 2014, as operações de combate foram concluídas. Foi principalmente um final simbólico. Tropas americanas fizeram a transição para operações antiterroristas e treinaram as forças afegãs. O fardo de combater a guerra foi suportado pelos afegãos, mas com muita ajuda americana e da OTAN.
Especialmente nos últimos anos, a guerra se tornou mero ruído de fundo para os americanos. Mal foi mencionado durante os primeiros debates presidenciais democratas. Agora, o governo do presidente Donald Trump está considerando uma retirada de tropas em troca da promessa do Talibã de impedir que terroristas internacionais operem em solo afegão, além de garantir que o grupo participe de um diálogo intra-afegão.
Nem todo mundo pensa que a retórica do presidente Donald Trump sobre querer acabar com a guerra foi sensata. "Se o inimigo sabe que você está indo para casa independentemente, por que ele deveria se comprometer em questões importantes?" um ex-comandante sênior do Afeganistão me contou recentemente. "Não quero descartar a possibilidade de haver um acordo aceitável, mas claramente o contexto de como as negociações estão sendo conduzidas não é o mais desejável". O ex-comandante, que falou sob condição de anonimato porque não estava autorizado a discutir negociações em andamento, também questionou a ausência do governo afegão na mesa de negociações. "Afinal, é o país deles", disse ele.
Para esta viagem, minha primeira desde 2016, eu queria ver se a nova estratégia para concluir a guerra parecia diferente das tentativas anteriores. Mas outra pergunta estava surgindo também, uma que estava ficando cada vez mais assustadora com os sinais de que a guerra estava finalmente chegando ao fim: tudo isso valeu a pena? O conflito deixou 2.400 militares americanos mortos e mais de 20.000 feridos; mais de 145.000 pessoas no total, incluindo militares, policiais e civis afegãos, morreram, de acordo com um relatório de 2018 do Projeto “Custos da Guerra” da Brown University; os EUA gastaram US$ 737 bilhões na guerra. Toda essa morte, mutilação e dinheiro foram justificados pelos resultados? Poucas pessoas em 2001 discutiram que era necessário expulsar a al-Qaeda do Afeganistão. Mas essa missão havia sido alcançada em grande parte nos primeiros dias da guerra. E o que aconteceu desde então? O que o Estados Unidos acertaram, o que deu errado e quais foram as consequências?
I. Província de Uruzgan, 2004
Sentei-me na traseira de um caminhão em um comboio correndo em direção a uma vila em Uruzgan, uma província na parte centro-sul do país. Era a minha primeira vez no Afeganistão, e foi melhor do que eu imaginava. Amei as montanhas majestosas e fui conquistado pelas ruas movimentadas de Cabul. Agora, eu estava acompanhando uma equipe das Forças Especiais no caminho para uma vila onde um comandante do Talibã e possivelmente outros 50 combatentes estavam escondidos.
O Talibã havia assumido o controle de grande parte do Afeganistão em 1996, após décadas de guerra civil. Mas o grupo rapidamente se tornou opressivo; as mulheres foram forçadas a deixar empregos e escolas e a usar burcas que as cobriam da cabeça aos pés. Os Talibã também, é claro, estava abrigando Osama bin Laden - e era por isso que as forças dos EUA estavam lá. Quando cheguei ao Afeganistão, a guerra havia se transformado em uma caçada fantasma aos combatentes da al-Qaeda e do Talibã e ao próprio Bin Laden. O capitão da equipe das Forças Especiais com quem eu estava - um graduado de 30 anos em West Point, em Nevada, com barba grossa e peito estufado - me disse que as grandes batalhas haviam terminado. Eles eram os últimos combatentes. Os espertos. "Os terroristas burros estão mortos", disse ele.
Ao anoitecer, todos estavam em posição. Eu esperei com soldados da 25ª Divisão de Infantaria, enquanto a equipe das Forças Especiais e seus aliados afegãos invadiam a vila. Durante toda a noite, esperamos pelos caminhões. Por um tempo, todo barulho soava como um combatente do Taliban se aproximando da nossa posição, mas logo a monotonia se instalou. Nas proximidades, os soldados estavam de guarda. Algumas horas antes do amanhecer, adormeci perto do pneu traseiro de um dos caminhões. Acordei de madrugada quando o capitão mandou um rádio para que subíssemos à vila.
Chegamos a uma pequena clareira entre um punhado de compostos clareados pelo sol e com paredes de barro. Alguns homens agacharam-se em um lado da clareira. No lado oposto estava um homem solitário. Fui até ele com o capitão, que notou que suas roupas dele estavam limpas, que ele usava bons sapatos e que tanto a barba quanto as unhas estavam arrumadas.
O capitão me disse que o homem havia entrado na aldeia do deserto com um telefone. Os moradores não o conheciam. O imã, o líder religioso da aldeia, pensou que ele tinha vindo com a equipe das Forças Especiais. O capitão disse que os moradores se escondiam dele. Os soldados das forças especiais algemaram e vendaram o homem. Ficou claro que ele não pertencia à vila. Eles descobriram 12 horas depois que ele era Abdul Wadud, um comandante do Talibã.
A volta à base de fogo das Forças Especiais levou a maior parte do dia. Poucas horas depois de retornarmos, os soldados estavam reclamando do lado de fora da sala da equipe. Eles me disseram que a pressão dos círculos de elite afegãos sobre a captura de Wadud havia chegado à Embaixada dos EUA em Cabul - que então chamou a força-tarefa das Forças Especiais. Não pude verificar esta reivindicação, mas a equipe estava irritada e frustrada. Eu nunca cheguei ao ponto exato de por que houve lobby para libertar Wadud, mas, às 11 horas, o capitão pediu, com sucesso, para mantê-lo sob custódia depois que Wadud admitiu que seu trabalho era encontrar refúgios para os comandantes do Talibã. Uma pequena vitória.
Para mim, esse foi um primeiro vislumbre valioso, mas preocupante, da outra guerra no Afeganistão: a guerra travada a portas fechadas. Encontrar o equilíbrio entre soldados que tentam vencer no campo de batalha e políticos e diplomatas que tentam reconstruir um país - com todas as manobras políticas necessárias - se mostraria cada vez mais difícil para os americanos.
II. Cabul, 2019
A missão do Afeganistão certamente teve sua parcela de generais conhecidos. O general Stan McChrystal. O general David Petraeus. O general McChrystal, que comandou as forças da OTAN de 2009 a 2010, era o monge guerreiro que vivia de uma refeição por dia. Ele foi substituído por Petraeus depois que o repórter da Rolling Stone, Michael Hastings, escreveu um retrato desagradável dele e de sua equipe. Petraeus salvou a guerra no Iraque e chegou a Cabul com a reputação de combatente insurgente. Nenhum general, no entanto, conseguiu vencer a guerra no Afeganistão.
Miller chegou a Cabul em setembro de 2018 sem a mesma imagem pública, mas encarregado, essencialmente, de ter sucesso no que seus antecessores haviam falhado. Como o governo Trump colocou em um relatório ao Congresso em junho de 2019: "O principal objetivo da Estratégia para o Sul da Ásia é um acordo duradouro e inclusivo para a guerra no Afeganistão, que proteja a pátria dos Estados Unidos contra ataques terroristas".
Grande parte do currículo de Miller não é clara porque a maior parte de sua carreira estava "atrás do muro" - um eufemismo por servir à Delta, a unidade de operações especiais de primeiro nível do Exército. Mas ele lutou em todos os campos de batalha notáveis das últimas três décadas (Afeganistão, Iraque e Somália) e serviu como comandante-geral do secreto Comando de Operações Especiais (JSOC), que supervisiona as operações secretas dos EUA. Ele é o "general mais fenomenal que você nunca ouviu falar", diz Linda Robinson, pesquisadora sênior da Rand Corp., um think tank americano. "Miller nunca tentou criar um culto à personalidade", observa ela. "Ele não é egoísta".
Conversei com algumas pessoas que trabalharam com Miller no JSOC e em outros comandos, e todos tiveram os mesmos comentários. Esperto. Determinado. Um bom líder que se preocupa com seu povo. Eles falaram sob condição de anonimato; a maioria ainda fazia parte das unidades de Operações Especiais e não estava autorizada a falar com a imprensa. "Ele é um dos grandes capitães de batalha da história pós 11 de setembro", disse um ex-comandante sênior do Afeganistão que serviu com Miller. "Ele é um operador especial extraordinário. Muito tempo de qualidade no Afeganistão e não apenas fazendo contraterrorismo. Ele está fazendo o melhor que pode com os recursos que foram fornecidos".
Miller participa de muitas reuniões, mas poucas são tão importantes quanto suas três reuniões semanais de atualização. Em uma ocasião em que fui, ele estava sentado no centro de uma mesa com forma de ferradura, na frente de um banco de telas planas. Na tela central, havia slides de instruções, no lado esquerdo, o feed de vídeo. Miller começou o briefing oferecendo pêsames a um médico das Forças Especiais que havia sido morto durante uma operação contra o Talibã. Ele disse que a morte era um lembrete de que o Afeganistão ainda é um ambiente de combate de alto risco. Pelos próximos 45 minutos, a reunião percorreu o país com generais dando atualizações. Quando era a hora de resumir, um comandante - às vezes americano, frequentemente membro da OTAN - aparecia na tela.
Alguns dias depois, entrevistei Miller na sala de reuniões da sede e perguntei o que ele achava do trabalho. "Você sabe que estará cansado no final - e com uma reputação diminuída", disse ele, deixando claro que estava brincando. "Então, eu vim aqui com um nível de compreensão dos desafios e dificuldades, principalmente após o envolvimento dos Estados Unidos por quase duas décadas aqui".
Em 2001, Miller fazia parte das forças de Operações Especiais que invadiram o Afeganistão. Mas em nossa entrevista, ele admitiu que não entendia o país na época. "Se você realmente começa a pensar que está tendo uma compreensão clara do Afeganistão, provavelmente não está", disse ele. Achei essa perspectiva refrescante.
O Afeganistão foi uma guerra de oportunidades perdidas, e Miller estava decidido a não perder outra. Ele havia eliminado todos os diferentes objetivos de vitória do passado e estava concentrado em apenas duas coisas: um acordo político para o Afeganistão e a proteção da pátria dos EUA, realizando missões antiterroristas. "Todos nós temos que entender por que estamos aqui", Miller me disse. "E se todos focamos na direção certa, tudo se resume a um acordo político".
Enquanto o enviado dos EUA Zalmay Khalilzad continua tentando negociar um acordo, as forças afegãs - ajudadas por conselheiros americanos - desmantelam o Talibã, lembrando-lhes que o único caminho para a paz está na mesa de negociação. Apelidada de "nuvem negra", a estratégia de Miller se concentra em manter as forças ágeis e em constante movimento. Drones, bombardeiros e tropas dos EUA e do Afeganistão caçam membros do Talibã e do Estado Islâmico em uma província por alguns dias até que o inimigo saia, e depois se mudam para áreas de caça mais frutíferas. A estratégia levou a um número sem precedentes de talibãs mortos.
"Eles percebem o aumento", disse Miller sobre o Talibã. "No nível tático, você os vê ajustando como se comunicarão, como eles se ajustam, como se movem por diferentes distritos e províncias. Então, sabemos que isso teve um efeito, mas nada disso diz respeito à contagem de corpos. Nada disso significa matar para conseguir uma vitória".
As perspectivas de um acordo político recebem mais atenção, mas proteger a terra natal é o teste decisivo que guia a estratégia de Miller. Significa, essencialmente, garantir que o Afeganistão não se torne novamente um refúgio para terroristas que desejam atacar os Estados Unidos. Isso também significa que nossa estratégia para o Afeganistão agora tem um círculo completo desde que Miller chegou aqui em 2001.
III. Província de Khost, 2007
No verão de 2007, acompanhei os paraquedistas americanos da 82ª Divisão Aerotransportada em Khost. A província - que abrigava 1 milhão de pessoas na época - era uma encruzilhada estratégica na qual combatentes da al-Qaeda e do Talibã se infiltravam facilmente dentro e fora do vizinho Paquistão.
No ano anterior, Khost havia sido atormentada por homens-bomba. Mas em 2007, a violência havia diminuído. O tenente-coronel Scottie Custer, oficial de artilharia da 82ª Divisão Aerotransportada, foi um dos arquitetos desta reviravolta. Em vez de manter suas tropas na Forward Operating Base Salerno - o centro da atividade militar dos EUA em Khost - Custer as enviava para postos avançados menores nos 11 subdistritos da província.
A estratégia funcionou: quando os paraquedistas entraram, o Talibã saiu. Ataques insurgentes e bombas na estrada caíram significativamente; transmissões de rádio do Talibã interceptadas instruíam os combatentes a ficarem longe de Khost. Com a segurança veio a estabilidade. Custer fez uma parceria com o governador local e a equipe de reconstrução provincial para começar a injetar dinheiro na província, que trouxe escolas, represas e estradas. A equipe de reconstrução da Khost gastou US$ 17 milhões em projetos em 2007, em comparação com apenas US$ 6 milhões nos três anos anteriores. Parte desse dinheiro pagou por quase 160 quilômetros de estrada asfaltada em um país onde a maioria das estradas eram apenas trilhas de pneus.
Antes de voltar para casa, Custer estava otimista e seu otimismo era contagioso. Os paraquedistas haviam resolvido o enigma, ele pensou. "É o Afeganistão", disse-me Custer, querendo dizer que nada funciona como você planeja e nada é fácil. "Mas vamos entregar a Khost muito melhor do que o recebemos".
Na época, a estratégia de Custer realmente parecia viável. As notícias a elogiavam como o caminho a seguir. Richard Holbrooke, ex-embaixador dos EUA nas Nações Unidas que foi enviado especial de Obama ao Afeganistão, disse que experiência em Khost foi um "sucesso" em uma coluna de abril de 2008. Foi a primeira vez desde 2004 que senti que a guerra poderia terminar com uma vitória. Dias antes de deixar a província, escrevi para o Fayetteville Observer, na Carolina do Norte: "A ajuda à reconstrução está chegando, a segurança melhorou drasticamente e a maioria dos Khostis está feliz. Eles também estão ocupados construindo prédios de vários andares na cidade e na Base Operacional Avançada de Salerno. O Afeganistão pode ser conquistado; apenas será preciso muito mais trabalho e recursos".
Um ano depois da minha visita, Custer se foi e a onda de atentados suicidas voltou; entre os lugares atacados estava o próprio Salerno. É claro que, mesmo que Custer tivesse ficado, as coisas poderiam não ter funcionado a longo prazo. Mas a rotação constante de pessoal não facilitou as coisas. E isso aconteceu em todo o Afeganistão.
Brian Glyn Williams, professor de história islâmica da Universidade de Massachusetts em Dartmouth, que trabalhou com as forças armadas dos EUA no Afeganistão no verão de 2009, testemunhou como a rotação afetou as operações. Ele estava trabalhando com uma célula de operações de informação em Cabul quando metade da equipe saiu. "Tínhamos relações pessoais com os barbas cinza", disse Williams, referindo-se aos idosos afegãos. "Nós meio que tivemos um relacionamento com eles. Um ritmo. Demorou muito tempo para criar essa memória institucional para a nossa equipe. Mas parte da minha equipe mudou para o Iraque. Você está calibrado para trabalhar em um ambiente, e depois é enviado ao Iraque. Todo esse conhecimento institucional foi pelo ralo". Os Estados Unidos, em suma, entraram em um padrão de implantações de um ano, o que significa que a guerra recomeçava a cada 12 meses. A guerra mais longa da América se transformou em 18 guerras de um ano.
Doze anos após os esforços de Custer, a província de Khost ainda é um campo de batalha. Em novembro, um homem-bomba matou 26 pessoas e feriu 50, todos membros das forças de segurança afegãs que se reuniram para as orações de sexta-feira no distrito de Ismail Khel, na província. Em julho deste ano, as forças afegãs entraram em choque com combatentes do Talibã; uma dúzia foi morta e 10 ficaram feridos nos combates. Em agosto, duas bombas feriram nove pessoas, incluindo dois policiais, na cidade de Khost. Alguns dias depois, um homem-bomba do Talibã atacou um mercado no distrito de Mandozai, matando dois civis e ferindo mais sete.
IV. Cabul, 2019
Na minha primeira viagem a Cabul, em 2004, eu podia andar pelas ruas, ir a restaurantes e fazer compras nos mercados. Eu gostava de passar um dia ou dois em cada viagem comprando lembranças para amigos e familiares e desfrutando de bebidas e jantares em pousadas da cidade. Em uma viagem em 2016, passei uma noite na traseira de um caminhão enquanto íamos ao mercado e depois jantar.
Hoje, porém, Cabul é uma cidade de concreto e postos de controle, destinados a impedir ataques como a explosão suicida de agosto que matou 63 pessoas em um salão de festas. Os prédios e embaixadas do governo são protegidos por enormes barreiras. Os hotéis têm áreas de quarentena onde guardas armados revistam carros procurando bombas. Muros de concreto alinham-se nas ruas, impossibilitando a visualização de compostos.
A nova era começou em 2014, quando 21 pessoas, incluindo 13 estrangeiros, foram mortas no Taverna du Liban, um restaurante libanês popular entre diplomatas, funcionários da ONU e trabalhadores humanitários. Um homem-bomba explodiu no portão do restaurante e, em seguida, dois homens armados entraram e abriram fogo contra os clientes atordoados.
Na minha viagem mais recente, conversei com um oficial de Operações Especiais que trabalha com uma equipe que faz parceria com as forças de segurança afegãs - ele falou comigo sob condição de anonimato por causa da sensibilidade de sua missão. Sua equipe é composta por cerca de 30 soldados de vários países, focados em manter Cabul em segurança. É um trabalho árduo, dificultado pelo fato de a população de Cabul ter aumentado para mais de 5 milhões, à medida que as áreas rurais do Afeganistão se tornaram mais perigosas ou caíram sob o controle do Talibã.
Estávamos do lado de fora da academia de luta Maiwand Wrestling Club em Cabul, enquanto o oficial de Operações Especiais descreveu um ataque que matou 26 pessoas em setembro de 2018. O bairro de Dasht-e-Barchi, no lado oeste de Cabul, abriga a comunidade étnica Hazara, composta em grande parte por uma minoria xiita que há muito é alvo do Talibã e agora do Estado Islâmico. Naquele dia de setembro, um homem-bomba do Estado Islâmico saiu de um carro, deu uma última tragada em um cigarro e se aproximou da academia. Ele atirou em um guarda de segurança no portão e entrou. Quando o treinador de luta livre Maalim Abbas trancou a porta de aço da academia, o homem-bomba disparou o dispositivo. O oficial de operações especiais apontou o caminho que o homem-bomba seguiu até a academia, a área de uma parede externa onde ficava um portão e a localização de um carro que explodiu depois que os socorristas chegaram ao local.
"Não é fácil executar uma detonação remota", disse o policial. "Mesmo uma detonação de comando é difícil. É preciso alguma coordenação". Ataques de alto nível como este lembram aos civis afegãos que o governo não pode protegê-los, explicou o oficial.
O ataque ao ginásio foi apenas um exemplo da ameaça sempre presente ao Afeganistão representada pelo Estado Islâmico-Província de Khorasan, conhecido como ISIS-K. O ISIS-K chegou ao campo de batalha afegão em 2014 - jurando lealdade ao principal Estado Islâmico em 2015. É composto por grupos dissidentes do Talibã, do Afeganistão e Paquistão que se uniram sob a bandeira negra do Estado Islâmico porque estavam desiludidos pelos rumos da guerra - além disso, o Estado Islâmico pagou aos combatentes mais do que o Talibã. Quando o ISIS-K nasceu, a organização principal forneceu-lhes regras e diretrizes para a construção de seu califado. Um analista de inteligência americano comparou a adesão ao Estado Islâmico à compra de uma franquia do McDonald's: é a sua loja, mas os arcos dourados vão lhe dizer como administrar o local.
Os recrutas do ISIS-K são geralmente homens jovens, crentes instruídos com habilidades específicas, como produção de vídeo ou prática de medicina. Se eles não tiverem as habilidades, o Estado Islâmico os enviará à escola para treinamento. Por exemplo, a organização precisava de alguém para administrar uma máquina de raio-X, por isso recrutou um aluno e o enviou à Universidade de Cabul para aprender como ser um técnico em raios-X. Não apenas as cartas recuperadas - com papel timbrado do Estado Islâmico - mostram quanto foi pago ao homem, mas as fotos mostram uma máquina de raios X em uma vila no alto das montanhas.
Ao contrário da al-Qaeda, o Estado Islâmico está em desacordo com o Talibã. Desde 2014, o ISIS-K luta contra o Talibã, já que ambos os grupos disputam o controle da insurgência contra o governo afegão. No ano passado, o Talibã alegou ter matado 153 combatentes do ISIS-K, ferido 100 e capturado 134 em uma campanha para varrer o grupo do norte do Afeganistão.
Enquanto o Talibã e os Estados Unidos conversam sobre paz, a ameaça do ISIS-K aumenta. E as autoridades de inteligência da sede de Miller temem que a paz leve os combatentes mais fanáticos do Taibã às fileiras do ISIS-K. É por isso que a esperança é que qualquer retirada de tropas não inclua equipes de Operações Especiais trabalhando contra o Estado Islâmico. "O Talibã quer o Afeganistão", disse o policial que contou sobre o ataque à academia. "Eles querem o seu país de volta. O Estado Islâmico quer mudar o mapa do mundo".
V. Província de Daikundi, 2009
A guerra afegã nunca foi destinada a grandes unidades convencionais com tanques; sempre foi travada uma vila de cada vez, e é por isso que a capacidade das Forças Especiais de estabelecer relações com líderes locais e soldados afegãos era muito valiosa. Eles estão entre os soldados mais treinados do exército. Eles podem realizar um ataque às tropas afegãs à noite e prestar assistência médica aos habitantes de uma vila na manhã seguinte.
Em 2009, as Forças Especiais lançaram uma estratégia em todo o país para conquistar os habitantes locais e tentar criar estabilidade. A nova estratégia foi chamada de Operações de Estabilidade da Aldeia (VSO, na sigla em inglês), e levou as equipes das Forças Especiais às aldeias do Afeganistão para construir uma governança local. Isso interrompeu o ciclo de ataques das Forças Especiais, no qual as tropas americanas estavam constantemente atingindo alvos, mas raramente interagindo com a população.
"Vamos matar o inimigo, mas não é assim que vamos vencer", o então coronel Don Bolduc me contou em 2009 durante um de nossos encontros em seu escritório em Camp Brown, em Kandahar. Ele serviu mais de cinco anos no Afeganistão e se aposentaria como general de brigada. "Trata-se de mobilizar a população", disse ele. "Vamos vencer garantindo a população e impedindo a influência negativa dos insurgentes".
Logo depois de falar com Bolduc, eu vi a operação com meus próprios olhos. Uma equipe das Forças Especiais em Nili - vila em Daikundi, uma província isolada no centro do Afeganistão - estava tentando construir um dos primeiros locais de VSO, e o Exército permitiu que eu me integrasse ao grupo.
O barulho dos motores aumentou quando o helicóptero CH-47 Chinook subiu uma montanha e mergulhou em um vale a caminho de Nili. Um veículo com quatro rodas e paletes de suprimentos para uma equipe VSO ocupavam a maior parte do convés. Descemos em uma clareira cercada por montanhas. Quando pousamos, a tripulação do helicóptero retirou os suprimentos e, em seguida, a equipe das Forças Especiais levou o veículo com tração nas quatro rodas em direção ao seu destino.
Daikundi ainda era uma zona de guerra, mas ninguém estava planejando ataques. Passei os próximos dias em um caminhão civil andando de vila em vila e me encontrando com líderes locais. A equipe das Forças Especiais solicitou financiamento para reparar as escolas, mas primeiro teve que inspecioná-las para ver que tipos de reparos eram necessários. A equipe também deu bolas de futebol à polícia para dar às crianças. Esse tipo de missão era muito diferente de procurar um comandante talibã. Mesma guerra, maneira diferente de combatê-la.
Um ano depois, Miller assumiu o comando de uma unidade focada no treinamento de forças locais. "Estamos prestes a levar a defesa da comunidade para o próximo nível", previu, de acordo com "Game Changers", um livro de 2015 do tenente-coronel Scott Mann que narra a estratégia da VSO. "Trata-se de estabilidade local, não apenas de segurança. Temos que acertar a governança local. Também trata-se de conectar as aldeias ao resto do governo. O que estamos fornecendo é uma plataforma, algo que o resto da coalizão e o governo afegão podem conectar-se a onde eles não podiam antes - uma plataforma de estabilidade da aldeia".
Logo, não apenas as equipes das Forças Especiais estavam envolvidas, mas também os SEALs e até as unidades convencionais. Petraeus fez da VSO uma parte de sua estratégia e levou as unidades a mais áreas. A operação transformou-se em 30.000 policiais locais afegãos, protegendo mais de 115 distritos.
Naquela época, Mark, o comandante da equipe das Forças Especiais em Nili - cujo sobrenome foi retido como parte das regras básicas da minha incorporação - abraçou a missão. Ele, como Bolduc, vira a falácia de ataques constantes. Ele me disse que as Forças Especiais estavam concentradas demais nos combates, que os ataques matam apenas os "ramos" da insurgência. A vitória estava conquistando as pessoas e convencendo-as a rejeitar o Talibã e reconstruir seu país. "Perdemos o caminho", ele me disse, "mas o encontramos novamente".
Com a mudança para a VSO, porém, surgiu um novo desafio. Poucos soldados em potencial se alistam para cavar trincheiras. A maioria dos soldados com quem conversei - particularmente tropas convencionais, mas também algumas forças especiais - me disseram que vieram ao Afeganistão para lutar. Os soldados queriam arrombar portas e matar combatentes do Talibã e terroristas da al-Qaeda, e não passar horas treinando a polícia local. "Não havia muito amor por esse programa desde o início", escreve Mann em seu livro. "Muitos boinas verdes preferiram continuar alvejando extremistas em vez de viver entre os habitantes locais".
Por fim, a corrupção e o clientelismo, juntamente com a impaciência americana, prejudicaram o programa. A VSO foi finalmente eliminada. O inspetor-geral especial dos EUA para a reconstrução do Afeganistão disse em um relatório de maio de 2018 que a VSO "mostrou potencial precoce durante o surto, mas se deteriorou durante a transição, à medida que o programa era escalado muito rapidamente".
A operação VSO não foi um fracasso completo. John Friberg, um soldado aposentado das Forças Especiais com quatro décadas de serviço, argumentou, em uma análise de 2016 no site SOF News, que as coisas poderiam ter sido melhores: "É lamentável que o programa VSO não tenha sido instituído anteriormente no conflito afegão; se tivesse uma duração de operação mais longa, a situação no Afeganistão poderia ser muito diferente hoje... Em geral, o programa de Operações de Estabilidade da Aldeia foi um sucesso onde foi aplicado pelo curto período de sua existência".
VI. Província de Konar, 2019
Quase 10 anos depois, os afegãos ainda estão buscando estabilidade. Sob a direção da equipe de Miller, os afegãos deram um passo à frente ao criar a Força Territorial do Exército Nacional Afegão (ANA-TF), inspirada no programa VSO. Lançada em fevereiro de 2018, essa iniciativa é verdadeiramente liderada pelo Afeganistão - e é por isso que os conselheiros americanos não sabiam o que esperar quando o ministro da Defesa afegão em exercício, Asadullah Khalid, e uma pequena comitiva de tropas e oficiais afegãos foi em janeiro a um posto avançado para inspecionar uma das mais novas unidades ANA-TF.
Khalid soprou as mãos e as esfregou enquanto o Black Hawk passava por uma montanha coberta de neve a caminho da província de Konar, uma área montanhosa que abraça a fronteira com o Paquistão. O novo esforço visa criar uma força para preencher o vácuo depois que unidades regulares do Exército Nacional Afegão deixam uma área em sua busca por células do Talibã e do Estado Islâmico. Ao contrário das tropas do Exército Nacional do Afeganistão, que são recrutadas em todo o país e costumam servir com unidades distantes de suas cidades natais, os recrutas da ANA-TF são da comunidade local e servem na comunidade local. Eles conhecem a área e estão literalmente lutando por suas aldeias.
Quando chegamos, 50 soldados afegãos em formação cumprimentaram Khalid e sua comitiva, saudando-o enquanto descia o tapete vermelho até uma frota de caminhões à espera. Logo depois, o comboio entrou em uma pista de terra, acelerando em direção a um pequeno posto avançado cercado por sacos de areia cercados por arame, que servem como paredes. Membros da ANA-TF, vestindo novos uniformes do exército, aguardavam em formação. O comandante da companhia deu as boas-vindas a Khalid no posto avançado. Ele girou nos calcanhares e deu um passo de ganso de volta à formação. Khalid seguiu e inspecionou os soldados, parando para conversar com cada um. "Vocês são as pessoas que defendem o país", disse Khalid repetidamente.
Uma oficial das Forças Especiais (que falou sob condição de anonimato por causa da sensibilidade da missão) e a pesquisadora de Rand Rebecca Zimmerman estão trabalhando com os afegãos no programa. Usando um lenço preto na cabeça, Zimmerman ficou ao lado da mídia afegã e observou Khalid seguir seu caminho. "Fiquei satisfeita", ela me disse, enquanto assistíamos Khalid inspecionar as tropas. "Eles pareciam um pouco polidos, bem alimentados. Você não pode fingir estar bem alimentado".
Depois de conversar com os comandantes, Khalid subiu em um caminhão e o comboio seguiu para uma vila próxima para visitar a família de um comando afegão que caiu, enquanto Zimmerman e uma delegação de generais e oficiais afegãos visitavam o quartel do posto avançado e a área da cozinha. O chão do quartel brilhava e todas as camas estavam arrumadas. Os generais e oficiais afegãos não confiavam nas aparências; puxaram os lençóis e passaram vários minutos na cozinha checando a comida.
Zimmerman e o oficial das forças especiais estavam sorrindo quando retornaram a Cabul. "Você ganha as vitórias quando pode encontrá-las", disse o oficial. O melhor cenário, de acordo com Zimmerman e o oficial, é a criação de unidades financiadas pelo governo afegão, fornecendo segurança local e conexão a Cabul. O governo nacional tem dificuldade em manter uma presença nas aldeias rurais do país - algo que a ANA-TF pode remediar.
Ainda não se sabe se a ANA-TF será bem-sucedida. Mas é apenas a mais recente tentativa de resolver um quebra-cabeça que, após 18 anos de guerra, os militares americanos nunca dominaram: como treinar um exército afegão capaz de fornecer segurança sem ajuda.
VII. Cabul, 2016
Às vezes parecia que toda a guerra se resumia a um homem. Ninguém representava os afegãos na mente dos americanos mais do que o ex-presidente Hamid Karzai. Quando vi fotos dele pela primeira vez, lembro-me de como ele era majestoso, com seu chapéu karakul cinza e seu casaco colorido e listrado. Washington o escolheu após a queda do Talibã para defender a ressurreição do Afeganistão.
Em janeiro de 2016, fui entrevistar Karzai em Cabul. Eu estava trabalhando em um livro sobre um ex-intérprete afegão chamado Hikmatullah Shadman, que iniciou um negócio e ganhou milhões antes de ser acusado de corrupção pelo governo dos EUA. (Ele finalmente se estabeleceu em março passado, perdendo US$ 25 milhões, e sua empresa admitiu pagar gratificações a dois soldados americanos.) Eu queria conversar com Karzai - que havia deixado a presidência em 2014 - sobre o caso.
Depois de navegar por enormes paredes de concreto e grossos portões de ferro, cheguei à verificação de segurança final fora de sua residência. Vi Karzai no pátio, mas a segurança dele me levou a uma sala de espera do lado de fora do escritório. Quando entrei na sala, um afegão - com cerca de 30 anos e vestido com jeans, botas de caminhada e um blazer vermelho - estava sentado no sofá. Sentei-me embaixo de um retrato de Ashraf Ghani, o atual presidente. O advogado americano de Shadman estava sentado ao meu lado. Esperamos alguns minutos enquanto os assessores entravam e saíam da sala, fixando-nos com olhares curiosos.
O afegão de 30 e poucos anos me perguntou quantas vezes eu tinha encontrado com Karzai. Eu disse a ele que era minha primeira vez. "Eu o encontrei duas vezes", disse ele. Ele ficou na cidade por alguns dias. Ele era originalmente de Cabul, se formou em uma universidade nos EUA e agora morava na Austrália. "Algum conselho?", eu perguntei.
Ele sorriu e disse que Karzai era muito pragmático e falava bem, mas ofereceu um aviso ao advogado e a mim: "Ele tem uma visão estabelecida de certas nacionalidades". Ele não deu mais detalhes, mas estava claro para mim que ser americano não era mais um trunfo para Karzai. Seu relacionamento com o governo dos EUA havia começado com sucesso, mas se deteriorou durante sua candidatura à reeleição em 2009. A essa altura, diplomatas americanos estavam cansados dele e não escondiam o fato de estarem torcendo por seus oponentes.
Karzai, mesmo tendo vencido, culpou as irregularidades de votação em estrangeiros que tentavam instalar um "governo fantoche". E as coisas só piorariam a partir daí. As tensões entre Karzai e os Estados Unidos atingiram um ponto de ebulição depois que o sargento Robert Bales matou 16 afegãos desarmados no sul do Afeganistão em 2012. Quando Karzai se encontrou com as famílias das vítimas, ele rezou para que Allah "nos resgatasse desses dois demônios", ou seja, os Estados Unidos e o Talibã.
Do lado de fora do escritório, ficamos em silêncio por mais alguns minutos, até que um homem de terno nos levou a uma sala de reuniões com tapetes grossos e cadeiras ornamentadas, mas confortáveis. Karzai estava parado no meio da sala, vestido com a tradicional camisa longa afegã e as calças largas, com um casaco por cima da camisa. Ele era magro e careca, mas tinha um ar confiante.
Karzai controlou a reunião desde o início. Ele se importava pouco com o caso sobre o qual eu queria conversar com ele, exceto quando ele poderia usá-lo para expressar sua opinião. "Se fosse 2002, meu pressentimento teria sido a favor do sistema de justiça dos EUA", disse ele, tomando goles de chá. Mais tarde, ele disse: "Eu perdi a fé na justiça do governo dos EUA".
Não é apenas Karzai que é cético em relação à América; muitos outros afegãos se sentem da mesma maneira. "Nosso futuro não pode ser decidido lá fora, seja na capital dos nossos amigos, inimigos ou vizinhos", disse Ghani após as orações do Eid em agosto. "O destino do Afeganistão será decidido aqui nesta terra natal. Não queremos que ninguém intervenha em nossos negócios". Talvez os afegãos tenham simplesmente ouvido muitas promessas vazias de vitória e paz.
VIII. Cabul, 2019
Durante a minha visita no início deste ano, rumores de um acordo de paz fizeram com que todos na Sede da Resolute Support aguardassem um anúncio do Catar, onde estavam sendo realizadas conversações. No final do meu último dia com a equipe de Miller, começaram a surgir detalhes: o Talibã se comprometeria a não permitir que grupos terroristas usassem o Afeganistão para encenar ataques, e os Estados Unidos concordariam em uma retirada de tropas. Os detalhes estavam sendo elaborados, mas isso parecia o início de uma estrutura para um acordo.
Até o momento, nenhum acordo foi alcançado. (Atualização: um atentado suicida do Talibã fez com que Trump cancelasse as negociações, mas na semana passada o Talibã se encontrou com um enviado dos EUA na capital do Paquistão, em um sinal de que os lados podem estar se reaproximando).
A paz tem riscos, é claro. Os norte-vietnamitas concordaram com um tratado de paz em 1973 para terminar o que era a guerra mais longa da América. Em abril de 1975, eles estavam nos arredores de Saigon. O Vietnã do Sul pediu ajuda americana, mas o presidente Gerald Ford recusou. Será que algo semelhante acontecerá quando as últimas tropas dos EUA deixarem o Afeganistão, com o Estado Islâmico ou o Talibã no papel do Vietnã do Norte?
Em janeiro, na sede da Resolute, as notícias das negociações de paz pareciam um verdadeiro ponto de virada. E, no entanto, por quase uma década, general após general, falou-se tantas vezes sobre uma mudança de rumos no Afeganistão que comecei a ignorá-la. Eu disse a Miller que tinha um ceticismo saudável sobre as novidades do Afeganistão. "As pessoas são céticas em relação às coisas que parecem diferentes, às promessas dos comandantes de que estão progredindo aqui", disse ele. "O que afirmei de antemão foi que esse conflito terminará com uma solução política... Os combates intra-afegãos terão que terminar com uma solução política. Nenhum dos lados pode vencer".
Antes de partir para minha viagem mais recente, liguei para Bolduc, que me disse: "Ninguém descobriu nada". O general aposentado das Forças Especiais perdeu 69 soldados durante seus mais de cinco anos no Afeganistão. "O compromisso do presidente é claro", disse ele. "Ele quer sair. Não vi uma política que suporte mais uma vítima".
Pensando no futuro do Afeganistão, minha mente volta à minha primeira missão com uma equipe das Forças Especiais. Era 11 de setembro de 2004 e eu estava em um dos dois CH-47 com quase duas dúzias de milícias afegãs e seus conselheiros das Forças Especiais. Os helicópteros desembarcaram fora de uma vila na província de Zabul, suspeita de abrigar combatentes do Talibã. Eu segui os homens quando eles desapareceram na poeira e foram em direção à cobertura. O rádio chiou quando os soldados enviaram atualizações. Os combatentes do Talibã foram vistos correndo pelas colinas. Milicianos afegãos limparam uma casa próxima e encontraram armas.
No final da missão, enquanto esperávamos o retorno dos helicópteros, eu estava no centro da vila com os outros soldados das Forças Especiais. Durante todo o dia, os locais - principalmente as crianças - nos observavam. Uma menina de vestido vermelho e pés descalços continuava sorrindo para um dos soldados das forças especiais. Ele sorria de volta, e ela ria. Finalmente, a garota deu alguns passos à frente. O soldado das Forças Especiais - sem capacete, mas ainda vestido com uma armadura corporal, com uma pistola presa à coxa - ajoelhou-se para cumprimentá-la. Com a mão direita, ele ofereceu a ela um pedaço de doce. Ela deu alguns passos mais perto, hesitante a princípio, até reconhecer o doce. Então ela pegou o doce nas pequenas mãos, um sorriso cruzando seus lábios.
Um fotógrafo que estava comigo tirou uma foto daquele momento. Foi um gesto simples que se desenrolou de maneira semelhante em tantas guerras anteriores a essa: o soldado amável que alcançava a criança que vivia nos estragos da guerra, sua capacidade de confiar ainda intacta. Por alguns segundos em que a interação ocorreu, eu acreditei que os americanos estavam oferecendo ao povo afegão - que sofrera há décadas - uma chance de viver em paz. Volto ao Afeganistão desde então, tentando recuperar o mesmo otimismo: esperança para o futuro do país; esperança - apesar de frágil, apesar de atingida pelos eventos dos últimos 18 anos - de que todas as lutas, sofrimentos e mortes não foram em vão.
*Maurer é o co-autor de "No Easy Day: o relato em primeira mão da missão que matou Osama Bin Laden". Ele cobre as forças armadas desde 2003.
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