Hawking experimentou gravidade zero por oito vezes

O avião que levou o físico britânico Stephen Hawking para uma demonstração de ausência de gravidade pousou em segurança, na Flórida. Ainda não há detalhes sobre como transcorreu a aventura de Hawking, que está a quase 40 anos preso em uma cadeira de rodas, mas o co-fundador da Zero G, empresa que patrocinou o passeio do físico, fez sinal com os dedos de que Hawking experimentou a ausência de gravidade oito vezes.

Antes da decolagem, os responsáveis pela empresa tinham dito que se Hawking passasse apenas uma vez pela experiência, ela já seria considerada um sucesso.

Pré-vôo

"Como vocês imaginam, estou muito animado. Estou preso a uma cadeira de rodas há quase quatro décadas, e a chance de flutuar livre em gravidade zero será maravilhoso. Vejos vocês na gravidade zero", disse ele antes do vôo, em uma coletiva de imprensa.

O físico de 65 anos vive quase completamente paralisado pelos efeitos do mal de Lou Gehrig, uma doença que destrói progressivamente parte dos nervos da medula espinhal, minando o funcionamento dos músculos. Por isso, Hawking será acompanhado por uma equipe médica. A experiência será um teste importante para verificar se ele tem condições de agüentar sua próxima grande aventura: uma viagem espacial programada para 2009.

No passado, as simulações de ausência de gravidade estavam disponíveis apenas para astronautas em treinamento -– que deram o simpático apelido de "cometa do vômito" para o avião que os carregava. O cientista da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, viajará graças a um presentinho da Zero G. Mas o resto da humanidade também pode embarcar na experiência: basta pagar a módica quantia de US$ 3.500. Desde que a companhia foi criada, mais de cem vôos foram feitos, para 2.500 passageiros, desde celebridades a crianças.

Quando anunciou que aceitaria o convite da Zero G, em março, Hawking afirmou: "Estudei a gravidade e os buracos negros durante toda minha vida, e não vejo a hora de viver minha primeira experiência em um ambiente sem gravidade". O físico diz que espera atrair a atenção do público para missões espaciais –- segundo ele, essenciais para a sobrevivência da humanidade.

A aventura

Hawking partiu do Centro Espacial Kennedy, da Nasa, em Cabo Canaveral, na Flórida -- o mesmo lugar de onde são lançados os ônibus espaciais.