Paris Cientistas europeus lançaram ontem um satélite para procurar novos planetas parecidos com a Terra fora do Sistema Solar. O projeto francês, batizado de Corot, colocará em órbita um telescópio capaz de detectar planetas menores do que os conhecidos atualmente e é um passo importante na busca por vida fora da Terra.
Um porta-voz da Agência Espacial Européia (ESA, na sigla em inglês) disse que o lançamento transcorreu sem problemas a partir do Casaquistão.
Cientistas brasileiros participam do projeto e terão direito de explorar os dados científicos a serem obtidos, segundo um acordo de cooperação que foi firmado.
"O Corot será capaz de encontrar planetas extra-solares de todos os tamanhos e tipos, ampliando o que podemos fazer a partir do solo neste momento", afirmou à imprensa Claude Catala, uma pesquisadora envolvida na missão.
"Esperamos ter uma idéia melhor sobre os sistemas planetários localizados além do Sistema Solar e sobre a distribuição dos planetas segundo suas dimensões", disse a pesquisadora. "E, finalmente, o Corot nos permitirá estimar a probabilidade de existirem planetas semelhantes à Terra nas vizinhanças do Sol ou em galáxias ainda mais distantes."
Já foram encontrados planetas orbitando estrelas que não o Sol, mas esses corpos celestiais nunca puderam ser vistos diretamente. Os cientistas deduziram a existência deles com base nas "oscilações" sofridas por uma estrela como resultado da força gravitacional dos planetas que giram em torno dela.
O Corot, um projeto do Centro Nacional de Estudos Espaciais (CNES, um órgão francês) do qual participa a ESA, será capaz de encontrar planetas menores e rochosos usando um método diferente. Ele medirá a luz emitida por uma estrela e detectará qualquer diminuição de brilho provocada quando um planeta passa na frente dela. Da mesma forma que os planetas maiores achados até agora, os novos planetas, a fim de serem percebidos, terão de estar orbitando perto de suas estrelas. "Tais planetas representariam uma nova classe de corpo celestial, uma classe ainda desconhecida e que os astrônomos acreditam existir. Com o Corot, os astrônomos esperam encontrar entre dez e 40 desses planetas, além de dezenas de novos gigantes gasosos", afirmou a ESA.