A Nasa enfrenta um oponente tão ameaçador quanto familiar ao preparar o novo lançamento do Discovery: o mau tempo. A missão à Estação Espacial Internacional (ISS na sigla em inglês) está marcada para ter início no próximo sábado, mas, de acordo com especialistas as chances de ela ser adiada são de 60%. As tempestades de verão na Flórida são a principal preocupação.
- Espero que o tempo melhroresnos próximos dias - afirmou o astronauta Piers Sellers, que deverá fazer duas caminhadas no espaço.
O lançamento está previsto para às 15h49m (16h49m, no horário de Brasília). A missão do Discovery - a segunda desde o acidente com o Columbia - é considerada absolutamente crucial. Se falhar, pode levar até mesmo ao fim do programa dos ônibus espaciais, o que implicaria a não finalização de boa parte da ISS. A Nasa tem planejadas três missões para 2006 e a retomada dos trabalhos de ampliação da estação espacial.
O próximo lançamento está programado a despeito das objeções de alguns engenheiros e especialistas em segurança da Nasa, que defendem a prorrogação da missão para que haja mais tempo de trabalho no tanque de combustível externo. O acidente do Columbia, que matou sete astronautas em 2003, foi causado pelo descolamento de placas de revestimento do tanque que acabaram danificando o isolamento do veículo, levando a sua explosão.
Resolver os problemas no tanque de combustível passou a ser a maior prioridade da Nasa depois do desastre para que os vôos tripulados pudessem ser retomados. O tanque foi redesenhado, mas vários pedaços de revestimento se soltaram no lançamento do Discovery em julho de 2005 - a primeira missão de um ônibus espacial depois do acidente. O incidente não teve maiores conseqüências, mas a Nasa voltou a suspender os vôos para novos reparos.
Além de testar o novo tanque de combustível, o Discovery vai levar à estação espacial duas toneladas de suprimentos e equipamentos, além de um novo tripulante da ISS, o alemão Thomas Reiter.
Desde a suspensão dos vôos da Nasa, a ISS vinha funcionando com apenas dois tripulantes em vez de três.