A missão Polaris Dawn, da SpaceX de Elon Musk, marcou um feito histórico nesta quinta-feira (12) ao realizar a primeira caminhada espacial com uma tripulação composta inteiramente por civis. Liderada pelo bilionário Jared Isaacman, que foi o financiador do projeto, dois membros da tripulação de quatro civis deixaram a cápsula Dragon e fizeram uma caminhada fora da nave, a cerca de 700 quilômetros de distância da Terra, em um evento que consolida as viagens comerciais privadas ao espaço.
Isaacman, que é CEO da Shift4 Payments, se tornou primeiro civil da história a caminhar no espaço ao sair da cápsula às 6h52 no horário da costa leste dos Estados Unidos (7h52 em Brasília). Essa foi a primeira vez que um astronauta não pertencente a uma agência espacial governamental caminha pelo espaço.
A caminhada espacial de Isaacman durou cerca de 10 minutos, durante os quais o bilionário, usando um traje espacial desenvolvido pela própria SpaceX, realizou uma série de testes. Logo após seu retorno à cápsula, Sarah Gillis, engenheira da SpaceX, também fez sua caminhada, dando continuidade à missão que já havia ultrapassado diversas marcas.
Os trajes usados pelos astronautas civis foram projetados pela SpaceX com o objetivo de oferecer maior mobilidade e conforto, além de proteger os tripulantes da radiação e das variações extremas de temperatura no espaço. Diferente dos tradicionais trajes espaciais brancos utilizados em missões da NASA, os trajes da SpaceX dispensam o uso de mochilas de suporte vital, utilizando apenas mangueiras conectadas à nave para garantir o fornecimento de oxigênio.
A missão Polaris Dawn, que decolou de Cabo Canaveral, Flórida, na última terça-feira (10), foi projetada para atingir altitudes maiores que as normalmente alcançadas por outras missões espaciais recentes. Em um dos momentos mais notáveis da missão, a cápsula Dragon ultrapassou 1.400 quilômetros de distância da Terra, um feito que não era alcançado desde o final do programa Apollo, em 1972. Isso também permitiu que a engenheira Sarah Gillis e sua colega, a também engenheira da SpaceX Anna Menon, se tornassem as mulheres que mais se afastaram da Terra, superando o recorde anterior de 621 quilômetros estabelecido pela astronauta da NASA, Kathryn Sullivan, em 1990.
A tripulação de civis é formada por Menon e Gillis, engenheiras da SpaceX, o bilionário Isaacman e seu amigo, o ex-piloto da Força Aérea dos EUA Scott Poteet, que ficou responsável por pilotar a cápsula. Poteet e Menon não deixaram a nave e ficaram dando suporte a Gillis e Isaacman.
Durante a caminhada espacial do bilionário e da engenheira, que durou cerca de duas horas, toda a cápsula Dragon foi despressurizada, uma manobra arriscada que envolveu a exposição de toda a tripulação ao vácuo do espaço. Esse procedimento foi necessário, já que a Dragon, segundo informações da CNN, não possui câmaras de ar, o que exigiu que os quatro astronautas civis estivessem totalmente equipados com seus trajes pressurizados durante toda a operação.
Isaacman, ao sair da cápsula pela primeira vez, destacou a importância do momento histórico. "De onde estamos, parece um mundo perfeito", afirmou o bilionário, enquanto olhava para a Terra de uma perspectiva única, disse a CNN. O evento foi transmitido ao vivo pela SpaceX, oferecendo ao público uma rara oportunidade de acompanhar, em tempo real, a realização de um feito inédito na exploração espacial comercial.
Além da caminhada espacial, a missão Polaris Dawn tem uma série de outros objetivos, incluindo a realização de cerca de 40 experimentos científicos, muitos dos quais são focados nos desafios biológicos que os humanos enfrentam em ambientes de microgravidade. Um dos estudos de destaque é a análise da adaptação do corpo humano às condições espaciais, como a síndrome de adaptação ao espaço, que afeta aproximadamente metade das pessoas que viajam para a órbita.
A missão também incluiu a demonstração do uso dos satélites Starlink, desenvolvidos pela SpaceX, para comunicação em órbita, uma inovação que pode transformar a forma como as futuras missões espaciais mantêm contato com a Terra. Os avanços tecnológicos testados durante a Polaris Dawn são parte de um objetivo maior, como destacou Isaacman, de tornar o espaço acessível para futuras gerações e, eventualmente, criar assentamentos humanos fora do planeta.
O administrador da NASA, Bill Nelson, elogiou o sucesso da caminhada espacial, afirmando que o feito representa um grande avanço para a indústria espacial comercial e para o objetivo de longo prazo da NASA de construir uma “economia espacial vibrante nos Estados Unidos”. A missão Polaris Dawn é a primeira de três expedições espaciais financiadas por Isaacman como parte do Programa Polaris, lançado em 2022, com o propósito de avançar na exploração do espaço com foco em tecnologia e inovação.
A tripulação da Polaris Dawn continuará em órbita por mais alguns dias, antes de retornar à Terra. O pouso da cápsula Dragon está previsto para ocorrer no próximo fim de semana, possivelmente nas primeiras horas de domingo, quando os quatro astronautas deverão concluir sua jornada de cinco a seis dias ao redor da Terra.