Pela primeira vez em seus três dias fora da cidade, Todd Braver não está usando relógio. "Esqueci", diz ele. É uma coisa pequena, mas para Braver e seus companheiros, esses momentos levam à questão: O que está acontecendo com nossos cérebros?
Braver, professor de psicologia na Universidade de Washington em St. Louis, foi um dos cinco neurologistas a fazer uma jornada incomum. Eles passaram uma semana numa área remota do sul de Utah, fazendo rafting no rio San Juan, acampando nas margens e caminhando pelos cânions. Era uma viagem com um objetivo sofisticado: compreender como o uso intenso de aparelhos digitais e outras tecnologias mudam nosso comportamento e modo de pensar, e como um retorno à natureza pode reverter esses efeitos.
Celulares não funcionam aqui, e-mail é inacessível e os laptops foram deixados em casa. É uma viagem ao coração do silêncio cada vez mais raro agora que as pessoas podem se conectar até mesmo em lugares afastados.
Não é surpreendente o fato de que os viajantes puderam relaxar, dormir melhor e perder aquela sensação irritante de ter que olhar o telefone no bolso. Mas a significância dessas mudanças para eles é um ponto de debate. O organizador da viagem, David Strayer, professor de psicologia da Universidade de Utah, diz que estudar o que acontece quando nos afastamos de nossos aparelhos e descansamos nossos cérebros em parti cular, sobre como a atenção, a memória e o aprendizado são afetados é uma parte importante da ciência.
"O santo graal aqui é a atenção", afirma Strayer. "Tudo de que você está ciente, tudo que você absorve, tudo que você se lembra e esquece depende disso".
Ecoando outros pesquisadores, Strayer diz que compreender como funciona a atenção poderia ajudar no tratamento de uma variedade de transtornos, como a de déficit de atenção e depressão. E ele diz que, numa base cotidiana, o excesso de estimulação digital pode "piorar a saúde psicológica de pessoas que normalmente funcionariam bem".
A busca para compreender o impacto do uso intenso de tecnologia sobre o cérebro ainda está em seus estágios iniciais. Para Strayer, é tão significativo quanto quando os cientistas começaram a investigar os efeitos do consumo excessivo de carne ou álcool.
Os cinco cientistas na viagem podem ser divididos em dois grupos: os defensores e os céticos.
Os defensores são Strayer e Paul Atchley, 40 anos, professor da Universidade de Kansas que estuda o uso compulsivo de celulares por adolescentes. Eles defendem que o uso intenso de tecnologia pode inibir a capacidade de se concentrar e causar ansiedade, e que fugir para a natureza pode ajudar. Eles se esforçam o quanto podem para se desconectarem com regularidade.
Os céticos utilizam seus gadgets digitais sem reservas. Eles não estão convencidos de que qualquer efeito duradouro poderá sair dessa viagem.
Esse seguno grupo incluiu Braver, 41, especialista em neuroimagem; Steven Yantis, 54, o chefe do departamento de ciências neurológicas e psicológicas da Johns Hopkins, que estuda o modo como as pessoas alternam tarefas; e Art Kramer, 57, professor da Universidade de Illinois que recebeu atenção por seus estudos sobre os benefícios neurológicos de exercícios físicos.
Parte do debate está ligado ao fato de a tecnologia redefinir a noção de "urgente". O quão rápido as pessoas precisam receber informação e responder a ela?
O grupo dos defensores diz que o ritmo de chegada dos dados criou um falso sentido de urgência que pode afetar a habilidade das pessoas de se concentrar.
Estímulos digitais atrapalham
Os cinco cientistas acordaram na pousada Recapture Lodge. Não há telefones nos quartos, mas há acesso a internet wireless.
Os viajantes se preparam e fazem as malas. E aí partem.
A uma curta distância, rio abaixo, eles podem ver uma ponte de aço a 45 metros acima do rio e depois dela já não há mais cobertura de telefonia celular.
Mais tarde naquele dia, eles acamparam nas margens do rio.
Os homens bebem cerveja e falam sobre o cérebro. Eles têm em mente um estudo seminal da Universidade de Michigan que demonstrou que as pessoas podem aprender melhor após caminharem numa área arborizada do que após andar numa rua movimentada da cidade.
David Strayer, o líder da viagem, defende que a natureza pode refrescar o cérebro. "Nossos sentidos mudam. Eles são, assim, recalibrados".
Todd Braver quer compreender o que acontece precisamente dentro do cérebro. E se pergunta: Por que os cérebros não se adaptam ao estímulo intenso, nos transformando em realizadores mais fortes de multitarefas?
"Certo", diz Art Kramer, o cético. "Por que os circuitos não são exercitados, assim, e nós não ficamos mais fortes?"
Os cientistas têm há muito tempo pensado sobre como novas formas de mídia afetam a atenção da imprensa à televisão. Mas o estudo moderno da atenção emergiu com a disseminação das máquinas que permitiram aos pesquisadores ver mudanças na corrente sanguínea e na atividade elétrica do cérebro.
Estudos comportamentais têm demonstrado que a execução de tarefas sofre quando as pessoas fazem mais de uma atividade ao mesmo tempo. Esses pesquisadores estão se perguntando se a atenção e a concentração podem ser afetadas quando as pessoas meramente antecipam a chegada de mais estímulos digitais.
"A expectativa de chegada de e-mail parece estar tomando nossa memória operacional", diz Yantis.
A memória operacional é um recurso precioso do cérebro. Os cientistas supõem que uma fração do poder cerebral está ligada à antecipação de e-mails e outras informações novas e eles podem ser capazes de provar isso através da neuroimagem.
"Na medida em que você tem menos memória operacional, você tem menos espaço para armazenar e integrar ideias e, portanto, menor capacidade para pensar o que precisa", diz Kramer.
Tradução: Adriano Scandolara.