Nasa adia a aposentadoria do telescópio Hubble

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A Nasa enviará sete astronautas ao espaço, em 2008, para consertar o telescópio espacial Hubble, que durante mais de uma década foi responsável por imagens inéditas do Universo. O anúncio foi recebido com entusiasmo pelas centenas de funcionários do Centro Goddard de Vôo Espacial, em Maryland, onde desde 1990 se opera o controle do Hubble, um telescópio que orbita a Terra a cada 97 minutos.

- Estudamos os riscos e os custos e enviaremos esta missão - disse hoje Michael Griffin, da Nasa. - O Hubble é um dos grandes observatórios e nos revelou aspectos fundamentais do Universo, dos quais não tínhamos nem idéia - acrescentou.

O antecessor de Griffin à frente da agência espacial, Sean O''Keefe, tinha cancelado a missão de manutenção do Hubble depois de a nave Columbia ter explodido quando voltava à Terra, em fevereiro de 2003. Sete astronautas morreram neste acidente.

O diretor do Centro Goddard, Ed Weiler, lembrou que, depois do desastre da Columbia, sua instituição trabalhou na alternativa de uma missão com robôs que salvasse o Hubble, mas o plano teve de ser abortado por sua complexidade e custo.

- Após meses de estudos e trabalhos, concluímos, de maneira unânime, que uma missão de consertos com robôs não funcionaria - disse Griffin.

A missão dará uma sobrevida ao Hubble, que durante anos proporcionou imagens inéditas do espaço, além de ajudar a Nasa na preparação do telescópio para sua queda final através da atmosfera da Terra, que será controlada. Griffin disse que a missão de reparo será empreendida em 2008.

Enquanto isso, a Nasa continuará com suas viagens para a construção da Estação Espacial Internacional, e espera-se que sejam programados pelo menos cinco dias de trabalho dos astronautas fora da nave.

O Hubble, que pesa 11,1 toneladas, é um telescópio de 13,3 metros de comprimento, com um espelho primário de 2,4 metros de diâmetro, e permite a observação do espaço a 13 bilhões de anos-luz. Em seus 16 anos no espaço, o telescópio já fez mais de 93.500 órbitas da Terra, tirou cerca de 750 mil fotos e observou cerca de 21 mil objetos ( Veja aqui algumas das imagens mais belas já registradas pelo Hubble ).

Estas observações proporcionaram dados que ocupam 27 terabytes, o equivalente a 400 mil CD-ROM´s.

Astrônomos do mundo todo esperam que a próxima missão de reparo permita que o Hubble continue operando até 2013, quando a Nasa lançará seu próximo grande observatório espacial, o James Webb Space Telescope (JWST).

Esse observatório não duplicará as observações que o Hubble fez da luz visível e ultravioleta, mas observará primordialmente as freqüências de ondas infravermelhas.

Os astronautas que viajarão ao telescópio terão uma longa lista de tarefas que inclui a instalação de uma terceira câmera para aumentar o campo de visão do Hubble, a substituição das baterias e de alguns isolantes térmicos e a troca de um sensor de guia danificado.

Os astronautas, que cumprirão pelo menos cinco dias de trabalho fora da nave, ajustarão a altitude dos giroscópios, que cumprem papel crucial na orientação do telescópio.

Atualmente, apenas dois dos seis giroscópios do Hubble funcionam. Dois ficam de reserva e outros dois estão descompostos.