Começou nesta terça-feira (11) a contagem regressiva para o lançamento do ônibus espacial Endeavour em uma missão para levar equipamentos à tripulação da Estação Espacial Internacional.
O lançamento deve acontecer às 22h55 desta sexta-feira (14), horário de Brasília. Em uma entrevista coletiva concedida, os técnicos disseram que o ônibus espacial está em boas condições para a viagem.
"Não fazemos nenhum lançamento há um tempo, então estamos muito animados para voltar à ativa", disse Jeff Spaulding, técnico da Nasa responsável pela avaliação das preparações do vôo do Endeavour.
A Nasa planejava fazer uma missão no mês passado, para realizar manutenção no telescópio espacial Hubble, mas adiou o lançamento para dar tempo para os engenheiros montarem os componentes que resolverão um defeito em um dos computadores do observatório.
O último vôo para o Hubble será em maio de 2009. O adiamento voltou as atenções da Nasa para a finalização da construção e do aparelhamento da estação espacial. Nove outros vôos devem ser feitos antes que os ônibus espaciais sejam aposentados, em 2010.
A missão do Endeavour, que deve durar 15 dias, serve para preparar a estação para uma equipe permanente composta por seis pessoas - o dobro da equipe atual. Entre os novos equipamentos, está um sistema de reciclagem de água de 250 milhões de dólares, que permitirá que a tripulação transforme urina e água suja em água potável; duas novas cabines para dormir; e, talvez o item mais importante, um segundo banheiro.
"Nossa família no espaço está crescendo", disse Joe Delai, técnico da Nasa no comando da carga do Endeavour. "Colocar este segundo banheiro se tornou importante".
A tripulação da estação espacial, na qual está o novo comandante Michael Fincke, está se preparando para a visita do ônibus espacial. Fincke observou imagens televisivas de áreas em desordem e pediu ajuda aos controladores de vôo para saber onde colocar os equipamentos utilizados em caminhadas espaciais anteriores e outras atividades.