A Nasa, agência espacial dos Estados Unidos, está financiando um projeto que tenta viabilizar o uso da antimatéria como combustível das naves espaciais - como na Enterprise de "Jornada nas Estrelas" - domando seus aspectos mais perigosos. Se o princípio investigado mostrar-se aplicável, a Nasa pretende ir adiante com o projeto e já considera as vantagens dele sobre os modelos disponíveis para uma futura viagem tripulada a Marte.
Nenhuma fonte de energia conhecida se equipara ao poder da aniquilação: o fenômeno destruição mútua que ocorre do encontro da matéria com a antimatéria. Nesse encontro, toda a massa de ambas é convertida em energia, num flash poderoso. A energia nuclear fica num distante segundo lugar: nas bombas atômicas, apenas 3% da massa são convertidos em energia.
Mas domar essa força e torná-la segura é um desafio extremo. A aniquilação produz uma explosão de raios gama, que a Nasa descreve como "raios-X bombados". "Eles penetram a matéria e quebram as moléculas nas células. Então, não é saudável estar por perto."
Um caminho para se produzir energia com antimatéria sem pagar um preço tão alto está sendo investigado num estudo pago pelo Instituto para Conceitos Avançados da Nasa. Como a matéria, os átomos da antimatéria são feitos de três partículas básicas: pósitrons (no lugar do elétron), antiprótons e antinêutrons. Num comunicado divulgado nesta semana, a Nasa explica que os projetos anteriores de uso de antimatéria como combustível tomavam por base o antipróton. "O novo design vai usar pósitrons, que produzem raios gama com 400 vezes menos energia." Isso daria segurança aos propulsores - e ainda assim geraria energia suficiente para revolucionar as viagens espaciais, a começar pela chegada do homem a Marte.
"A vantagem mais importante é a segurança", disse, no comunicado da Nasa o pesquisador Gerald Smith, da Positronics Research, em Santa Fé, no Novo México, envolvido na pesquisa.