Uma sonda pioneira, que pode servir de modelo para futuras missões interplanetárias, subiu ao céu na quinta-feira a bordo de um foguete não-tripulado Delta 2, com o objetivo de explorar dois asteróides entre Marte e Júpiter. A sonda Dawn (alvorada, em inglês) será a primeira a viajar até dois corpos celestes diferentes e orbitá-los, uma manobra que anteriormente teria exigido muito mais combustível do que o possível.
Em vez de foguetes propulsores que queimam combustíveis químicos, a Dawn usa um trio de motores elétricos a energia solar, que ionizam e expelem gás xenônio, o que deixa um rastro azul cintilante.
O primeiro passo na viagem foi de rotina. O Delta 2, fabricado pela United Launch Alliance, decolou da Base Aérea de Cabo Canaveral (Flórida) às 7h34 (8h34 em Brasília). Houve atraso de sete minutos para que um barco saísse da rota, já que o Delta 2 solta seus propulsores usados sobre o mar, o que poderia ameaçar a embarcação.
Após atingir a órbita terrestre, o Dawn deveria abrir as asas onde estão os painéis solares para começar a coletar a energia que acionará seus motores - que funcionam carregando eletricamente o gás xenônio e submetendo-o a um campo magnético. O gás é expelido a mais de 143 mil quilômetros por hora, o que impulsiona a sonda no sentido contrário.
A pressão inicial é muito sutil, equivalente a uma folha de caderno sobre uma mão, mas cresce com o tempo. A sonda levará quatro dias para chegar a 100 quilômetros por hora, mas dentro de um ano estará viajando a mais de 8.850 quilômetros por hora. Em todo esse período, usará apenas cerca de 57 litros de combustível.
Seus alvos são dois dos maiores objetos no cinturão de asteróides, o corpo rochoso chamado Vesta, semelhante à nossa Lua, e o gelado planeta-anão Ceres. Embora esses dois corpos sejam relativamente próximos entre si, eles se formaram sob condições muito diferentes.
Os cientistas querem comparar ambos para saber mais a respeito dos materiais originais e dos processos na criação do Sistema Solar. A Dawn deve chegar a Vesta dentro de quatro anos e passar seis meses naquela órbita, antes de rumar para Ceres.
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