Cabo Canaveral O ônibus espacial Discovery parte hoje 15h49 (16h49, no horário de Brasília), do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, na Flórida, para a Estação Espacial Internacional (EEI). Nuvens escuras se aproximavam da região ontem e podem atrapalhar e até adiar a missão, mas a programação foi mantida.
A missão dos astronautas é acoplar o novo módulo de pesquisa, Raffaelo, à EEI e levar provisões e equipamento. A tripulação ainda deve testar técnicas de inspeção e reparos do ônibus espacial em órbita.
Integrantes da Nasa temem um fracasso caso a nave volte a enfrentar os mesmos problemas que causaram a perda da Columbia em 2003. A resistência da espuma protetora do tanque externo da espaçonave segue sendo o principal problema. Pedaços do material que se desprendem durante a decolagem atingem a nave e podem danificá-la.
Desde o desastre de três anos atrás, só um ônibus espacial só realizou um vôo, e esse problema não foi totalmente contornado. Três tentativas de reprojetar o tanque da nave para eliminar a queda de espuma foram feitas. A terceira modificação, feita para a missão de hoje, consistiu na remoção de mais de 15 quilos de espuma da camada de proteção, a maior alteração aerodinâmica já feita no projeto do ônibus espacial.
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