A Nasa, a agência espacial norte-americana, está pronta para lançar a sua primeira missão do ano. O ônibus espacial Atlantis e sete astronautas partem, segundo as previsões, no fim desta sexta-feira, do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
Meteorologistas prevêem céu limpo na hora do lançamento, às 19h38 (20h38, em Brasília). Há somente 20 por cento de chance da partida do ônibus espacial atrasar devido a tempestades.
O Atlantis vai levar dois segmentos da espinha de metal da Estação Espacial Internacional. O carregamento inclui dois pares enormes de painéis solares e uma junta móvel para que os painéis, uma vez instalados, possam buscar a melhor posição para extrair energia do sol.
A tripulação também desmontará um velho painel que irá para uma outra parte da estação no ano que vem.
Liderado pelo comandante Frederick Sturckow, os astronautas começaram a embarcar pouco depois das 16h.
Mais cedo, os técnicos abasteceram o ônibus com 1,89 milhão de litros de combustível. No tanque, estão à mostra as marcas do trabalho de três meses para consertar o estrago causado por uma chuva de granizo.
A tempestade ocorreu em 26 de fevereiro, quando a Nasa planejava lançar a missão em meados de março.
A Nasa reparou milhares de amassados no revestimento isolante do tanque de combustível. As marcas do trabalho estão visíveis porque o novo revestimento não teve tempo de oxidar e ficar da mesma cor que o resto do compartimento.
Apesar do aspecto, os gerentes da Nasa estão confiantes de que não haverá problemas durante a subida do Atlantis.
Desde o acidente com sete mortes do ônibus Columbia em 2003, a Nasa está sensível a temas que envolvem o revestimento do tanque. Durante o lançamento, um pedaço do isolante do Columbia se soltou, se chocou contra a asa e fez um buraco no revestimento de proteção contra o calor.
O acidente atrasou em três anos a programação da Nasa para finalizar a estação espacial. A agência precisa enviar pelo menos mais 13 missões, para conseguir levar todos os principais componentes da estação, antes que a frota de ônibus seja aposentada em 2010.
Durante a última missão na Nasa, em dezembro, os astronautas tiveram que sair para uma missão de improviso fora da nave para realizar um conserto.
Desta vez, a agência tem planos de emergência e dois dias a mais de combustível e suprimento para o caso de a missão demorar mais do que os previstos 11 dias.
