Quando um galês que arrumava a bagunça na sua garagem descobriu uma caixa de daguerreótipos em 1973, um amigo da família o aconselhou a mantê-la exatamente como estava, já que ela poderia estar repleta de história.
A caixa continha entre 30 e 40 fotografias da família feitas no início da década de 1840 por John Dillwyn Llewelyn, um cientista amador e fotógrafo britânico pioneiro; o homem que era dono da caixa e sua irmã foram tataranetos de Llewelyn. Noel Chanan, o fotógrafo e documentarista que lhes disse para preservá-la, acaba de publicar um livro, a primeira grande mostra do trabalho de Llewelyn desde meados do século 19.
"O Fotógrafo de Penllergare: A vida de John Dillwyn Llewelyn, 1810-1882" (Impress, 2013) é agraciado por um número extraordinariamente generoso de histórias de Llewelyn, de sua família, da vida da aristocracia rural, do início dos processos fotográficos, entre outras. Há também inúmeras fotografias, bem como aquarelas de família, desenhos e efemeridades que registram a história em outra linguagem visual.
Llewelyn se casou com uma prima de William Henry Fox Talbot, o inglês que disputou com Daguerre o título de inventor da fotografia em 1839 e que inventou a técnica do negativo.
Llewelyn começou a fotografar em 1839 com o mais antigo processo de Talbot, e mais tarde com os daguerreótipos. Aparentemente, isso não funcionou muito bem, e ele desistiu da fotografia, retornando a ela no início de 1850, quando a tecnologia tinha melhorado consideravelmente. O reconhecimento veio imediatamente.
Durante esse tempo, usando os então recém-inventados negativos de placa úmida de colódio e os retratos impressos em albumina (que em breve viriam a substituir os daguerreótipos) ou os negativos de papel e os retratos impressos em papel salgado, ele fez belas fotos de família e imagens memoráveis de paisagens rurais e costeiras. Ele também contribuiu para o avanço da mídia.
As fotografias de Llewelyn o tornaram famoso. Ele fez parte do Conselho da Associação Fotográfica de Londres em sua fundação em 1853 e expôs 30 fotografias na primeira exposição da entidade. O príncipe Albert, um grande apoiador da fotografia, adquiriu duas delas.
O obturador "instantâneo" de Llewelyn, que tirava fotos em menos de um minuto de exposição, desacelerava as ondas do mar; quatro dessas fotos ganharam um prêmio importante na Exposição Universal de 1855, em Paris. Uma delas era uma fotografia de uma ilha em Tenby, que se erguia como um animal adormecido vindo do mar manso e pálido, diante de pessoas e carruagens minúsculas na praia.
A rica cor das paisagens captadas por ele, a imagem quase abstrata de seus estudos de rochas e penhascos, os calmos e delicados bravios do campo galês: todos têm a força de um sujeito muito bem visto e reverência em relação à mídia utilizada. Ele colocou um veado empalhado na margem de um rio (os veados não costumam ficar parados durante longos períodos de exposição) e fotografou seus chifres e alguns galhos descobertos em um branco brilhante, enquanto o rio escuro ziguezagueava por toda a imagem.
Os britânicos adoravam e celebravam a paisagem que os envolvia na época de Llewelyn, desde Wordsworth e Shelley até Constable e Turner e os fotógrafos Roger Fenton, Francis Bedford e Llewelyn. Ele fotografou a terra e as fazendas ajardinadas em torno de sua propriedade no País de Gales, transformando-a em um grande jardim, com um lago e uma cachoeira artificiais.
Embora a palavra "cientista" só tenha sido inventada em 1833, muitos amadores dos métodos e do lazer, como Llewelyn químicos, físicos, astrônomos contribuíram para o avanço da ciência no início do século 19. Llewelyn foi um polímata, um especialista em ciências da vida, botânica e muito mais. Ele também trabalhou em novos dispositivos elétricos, construiu um observatório astronômico pioneiro e, com sua filha, tirou algumas das primeiras fotografias da lua e de cristais de neve.
Era "uma família na qual a fotografia costumava ser um passatempo comum", escreve Chanan prefigurando as férias da família, nas quais pessoas de todas as idades fotografavam tanto as paisagens quanto a si mesmas.
Chanan vasculhou os álbuns da família, as milhares de fotos de Llewelyn que haviam sido publicadas em coleções, bem como diários e cartas de família, além de um livro de memórias inédito, repleto de informações. Será que daqui a um século alguém terá como recuperar dezenas de milhares de tuítes, mensagens de texto e e-mails para compor uma narrativa tão abrangente?