A energia solar está se expandindo de tal maneira na Califórnia, com pedidos de instalações aumentando dez vezes desde 2006, que o sistema de energia do estado está ficando de ponta cabeça.
Em uma reviravolta sendo observada bem de perto por companhias de eletricidade de todo o país, as empresas públicas da Califórnia irão instalar enormes bancos de baterias e outros dispositivos para armazenar o excedente de energia criado por painéis solares durante a tarde, quando os raios do sol são mais fortes.
As baterias serão programadas para liberar energia na rede elétrica do estado no começo da noite, ao pôr-do-sol, quando a geração energia solar termina, mas a demanda cresce com milhões de pessoas chegando em casa e ligando aparelhos de ar condicionado, televisores e outros dispositivos.
O novo sistema é o oposto de uma ideia que as companhias vinham considerando há anos: usar baterias para armazenar energia de fontes tradicionais, como gás natural e carvão, e esgotá-la no pico do calor do fim de tarde.
"Esse é o reverso da forma como sempre pensamos no armazenamento", declarou Gregory Reed, diretor da Electric Power Initiative da University of Pittsburgh, na Pensilvânia.
A ideia relativamente nova de usar baterias que poderiam ser reunidas em grupos, cada um com o tamanho de um trailer de 18 rodas para armazenar eletricidade durante o dia e descarregar à noite é voltada às empresas com rápidas mudanças na oferta e demanda. O custo das baterias, possivelmente na casa dos bilhões de dólares para a Califórnia, sempre limitou seu uso.
Entretanto, a expansão da energia solar no estado alterou a equação e fez a California Public Utilities Commission tomar um caminho diferente.
No final de outubro, a comissão ordenou às utilitárias sob sua regulamentação que instalassem algum tipo de equipamento de armazenamento de energia sem especificar exatamente qual , na primeira decisão desse tipo nos Estados Unidos. Uma finalidade crucial do armazenamento é permitir que os geradores (que na Califórnia funcionam principalmente a gás natural) sigam operando no final da tarde, quando a produção dos painéis solares elimina a necessidade de sua eletricidade.
Com tantos painéis solares no estado, "podemos nos encontrar em períodos com excesso de oferta e excesso de geração", afirmou Clyde Loutan, consultor de integração de energias renováveis na California Independent System Operator, que administra a rede do estado. E isso, segundo ele, é tão desestabilizador quanto à falta de energia.
A ideia de manter os geradores funcionando é que eles são necessários imediatamente após o sol se pôr, mas o problema é que eles não podem começar instantaneamente. Em 2020, estimam os planejadores, será difícil equilibrar o suprimento e a demanda durante o pôr do sol, pois a combinação do sol se pondo com o pico da demanda criará a necessidade instantânea por enormes quantidades de energia. O sistema teria de dobrar sua produção em cerca de três horas, mais rápido do que é possível atualmente.
O problema é grave na Califórnia porque a demanda por energia fica concentrada em uma estreita faixa litorânea, que se estende ao norte e ao sul.
"O sol se põe para toda a região mais ou menos na mesma hora", disse Philip Undercuffler, diretor de gestão de produtos na Outback Power, uma empresa de baterias.