Kodak imagina futuro pós-filme

Dos cerca de 200 edifícios que já ocuparam o campus de 525 hectares do parque da Eastman Kodak em Rochester, em Nova York, 80 foram demolidos e 59 outros, vendidos. Terry Taber, de 60 anos e funcionário da Kodak há 34, ainda trabalha em uma das estruturas restantes, com vestígios de demolições não muito longe de sua porta de entrada.

Taber é supervisor de pesquisa e desenvolvimento da Kodak. Muita gente pode se surpreender ao saber que a Kodak ainda funciona e emprega alguém na esperança de conseguir desenvolver novas ideias tecnológicas. Porém, se a empresa que emergiu da bancarrota em 2013 tem esperanças no futuro, provavelmente Taber tem alguma coisa a ver com isso.

Em laboratórios no subsolo, alguns dos 300 cientistas e engenheiros que trabalham para Taber estudam nano partículas de tintas, sensores baratos que podem ser colocados em embalagens para indicar se carnes ou medicamentos não estão estragados e telas que poderiam baratear smartphones.

A maior parte dessas coisas não é novidade e vem dos dias de glória da empresa. , mas o chefe de Taber espera que em algum lugar desses projetos haja uma pepita de ouro.

“Estou revirando a história desta empresa em busca de tecnologias subjacentes”, disse Jeff Clarke, de 53 anos, que se tornou o executivo-chefe da Kodak no ano passado. Clarke não acredita que a empresa possa trazer essas tecnologias para o mercado por conta própria; ela vai precisar de parceiros corporativos para a produção. “Nunca seremos capazes de processar o valor da nossa propriedade intelectual com vendas de produtos com a marca Kodak”, disse ele em um escritório na mesma torre de onde George Eastman controlava seu império tecnológico mundial.

A Kodak vasculha seu legado de inovação no ramo de fotografia para ver se seu talento em óptica e química ainda pode ser transformado em dinheiro por outras indústrias.

Para a Kodak, o advento da fotografia digital foi desastroso. Hoje, suas vendas anuais chegam a US$2 bilhões, em comparação com US$19 bilhões em 1990, quando o filme reinava. Agora, conta com oito mil funcionários em todo o mundo; no auge eram 145 mil.

Desde que saiu da falência, a empresa atuou principalmente em nichos de mercado de filmes — ainda existem alguns diretores que se recusam a fazer filmes digitais. A maior parte de sua receita vem de negócios tradicionais. Para o novo executivo-chefe da Kodak, juntamente com veteranos como Taber, a chave para a sobrevivência está em seu legado de pesquisa, milhares de patentes e um grupo de cientistas que faz novas descobertas.

No laboratório de pesquisa, um laser imprime uma malha de 256 fios de prata, mais fina do que um cartão de crédito, em apenas um segundo. Essa tecnologia pode ser a base de um novo tipo de tela para celulares, mais barata e mais útil do que a tela sensível ao toque. É um trabalho do qual Taber e sua equipe se orgulham.

“Muita gente me pergunta por que ainda estou aqui. É porque vejo as possibilidades”, ele disse.

Se há algum futuro para a Kodak, é melhor que ele se apresse.

Clarke está impaciente. Ele veio para cá há um ano e diz que ficou chocado com o fato de que a empresa havia feito muito pouco para capitalizar sobre o trabalho de seus cientistas. A tecnologia da Kodak de sensores de embalagens, observou ele, foi desenvolvida há anos. Ninguém descobriu o que fazer com ela.

“Perdemos enormes oportunidades”, disse.

A Kodak tem uma capitalização de mercado de aproximadamente US$800 milhões. Ele observou que a GoPro, fabricante de câmeras para esportes radicais, vale seis vezes mais.

Com aproximadamente US$750 milhões em dinheiro, uma perda líquida em 2014 de US$114 milhões e possivelmente mais perdas este ano, a empresa precisa de parceiros para ajudar a desenvolver e vender o que Clarke acredita que a Kodak pode oferecer. Entre esses parceiros para negócios futuros está a Bobst, empresa suíça de US$1,3 bilhão que faz máquinas para fabricar caixas de papelão. A Bobst está interessada em usar a tecnologia de impressão digital da Kodak para personalizar embalagens, disse Jean-Pascal Bobst, seu chefe executivo. “Ela pode ser revolucionária para caixas de papelão ondulado”. Outro parceiro é a Kingsbury, empresa de máquinas em Rochester, Nova York, que está trabalhando com as telas.

A Kodak se diversificou em produtos farmacêuticos, pagando US$5,1 bilhões pela Sterling Drug em 1988. Pesquisadores da Kodak inventaram a fotografia digital e colocaram a tecnologia em câmeras profissionais na década de 90. Havia planos para produzir câmeras digitais para o consumidor, mas o dinheiro que a empresa ganhava com a fotografia tradicional deixou-a complacente. Em 2001, antes mesmo das câmeras nos smartphones, as vendas de filme começaram a cair entre 20 e 30 por cento a cada ano. Uma despesa enorme para entrar na área de impressão doméstica, a última busca pelo consumidor, falhou.

O filme comercial é um negócio que está minguando. Os 3,5 bilhões de metros de filme que a Kodak fabricou em 2007, suficiente para circundar a terra quase 88 vezes, encolheu 96 por cento.

Em uma reunião de outubro com 80 funcionários, perguntaram a Clarke quando acabariam os mais de 20 anos de demissões da Kodak. “Minha resposta, claro, foi ‘Nunca’. Nenhuma empresa pode garantir que as coisas não irão mudar.”

Em dezembro, Clarke honrou sua palavra, com mais reestruturação e demissões.