Uma ida a qualquer livraria ou um passeio pela internet poderiam deixar a impressão de que evitar o câncer é principalmente uma questão de prestar atenção ao que se come. Uma fonte atrás da outra promove os poderes protetores dos "superalimentos" ricos em antioxidantes e outros fitoquímicos.
Mas, ao longo das duas últimas décadas, a conexão entre os alimentos que comemos e a anarquia celular chamada de câncer vem se desmanchando.
No encontro anual da Associação Americana para a Pesquisa do Câncer, em abril, os últimos resultados sobre dieta e câncer foram relegados a uma única sessão de pôster e a algumas poucas apresentações esparsas.
Houve novas provas de que o café reduziria o risco de alguns cânceres, e mais sobre os possíveis benefícios da vitamina D. Além disso, não havia muito a dizer.
Walter Willett, epidemiologista da Universidade Harvard que passou muitos anos estudando o câncer e a nutrição, parecia quase pesaroso ao apresentar um relato da situação atual.
A despeito do que for verdade para outras doenças, quando se trata de câncer há poucas evidências de que frutas e hortaliças sejam protetores ou que alimentos gordurosos sejam ruins.
O que pode ser dito com alguma certeza é que controlar a obesidade é importante, como também é para as doenças cardíacas, diabetes tipo 2, hipertensão, derrames e outras ameaças à vida. Evitar o excesso de álcool traz benefícios.
Mas, a menos que uma pessoa esteja gravemente desnutrida, a influência de alimentos específicos é fraca.
A hipótese de que alimentos gordurosos sejam uma causa direta de câncer está também se esfacelando, bem como o argumento de que se deve comer mais fibras.
A ideia de que a carne vermelha causa câncer de cólon é ambígua. Duas meta-análises de 2011 chegaram a conclusões conflitantes uma achou um pequeno efeito, e outra, nenhuma ligação clara.
Se hambúrgueres são cancerígenos, o efeito parece ser suave. Um estudo sugere que um homem de 50 anos comendo uma farta quantidade de carne vermelha cerca de 150 gramas por dia eleva de 1,28% para 1,71% o risco de ter câncer colorretal ao longo da década seguinte.
Se considerada uma população de milhões, isso teria um impacto. Para um indivíduo, praticamente não parece fazer diferença.
Quando o encontro da Associação Americana para a Pesquisa do Câncer se encaminhava para o final, porém, um novo estudo sobre dietas altamente gordurosas e câncer de mama indicou que poderia, afinal, haver uma conexão.
Mesmo nos estudos mais rigorosos, é difícil equacionar aquilo que os epidemiologistas denominam como fatores de confusão: pessoas que comem assiduamente frutas e hortaliças provavelmente pesam menos, se exercitam mais e estão mais atentas à saúde sob vários outros aspectos.
Alguns deles podem ser resolvidos com experimentos aleatórios controlados, com dois grupos recebendo diferentes dietas.
Mas tais estudos são caros, e é difícil impor as regras em curto prazo e provavelmente impossível ao longo dos muitos anos que um câncer pode levar para se desenvolver.
A ênfase no encontro da Associação Americana para a Pesquisa do Câncer estava em outras coisas: novas imunoterapias, o papel da inflamação crônica e os intrincados subterfúgios das células cancerosas. Com seu foco na nutrição, Willett parecia ser alguém que destoava do grupo.
"Dieta e câncer se mostraram mais complexos e desafiadores do que qualquer um de nós esperava", disse ele.
Há razões para otimismo. Um estudo no ano passado sugeriu que, embora o consumo de inúmeros produtos não tenha efeito sobre a maioria dos cânceres de mama, as hortaliças poderiam reduzir a ocorrência de um tipo chamado receptor de estrogênio negativo. Reduzir o leite e seus derivados pode diminuir o risco de câncer de próstata.
Durante uma recepção na convenção da Associação Americana para a Pesquisa do Câncer, os convidados se serviam de grossas fatias de rosbife, vários queijos fortes e doses generosas de vinho.
Na manhã seguinte, os cientistas estavam de volta ao evento, correndo de uma sessão para outra. No refeitório da convenção, um cartaz homenageava os 50 anos do relatório sobre fumo e câncer emitido pelo órgão encarregado da saúde pública nos EUA.
Na contenção da doença, a campanha contra o fumo foi a coisa mais próxima de um triunfo. Mas agora que o tabagismo está em declínio, a obesidade está em alta. Ser gordo, argumentou Willett, pode agora estar causando mais cânceres fatais do que o cigarro.