O estreito East River, do lado oposto do horizonte imponente de Manhattan, pode parecer um lugar improvável para pescar o que vai para a mesa do jantar. E os peixes diminutos que um grupo de mulheres pesca nestas águas talvez nem pareçam dignos de chegar à mesa.
Mas as mulheres, imigrantes bengalesas, vão pescar quase diariamente. Elas usam lenços de cabeça e vestidos coloridos longos. Carregam gaiolas metálicas que jogam na água para atrair os peixinhos prateados geralmente usados como isca por outros pescadores e conhecidos popularmente como "spearing" ou "shiners".
Peixinhos minúsculos como esses são elementos fundamentais da alimentação dos bengaleses, sendo frequentemente refogados com arroz e verduras. Por isso as mulheres aparecem nesta época do ano, quando os cardumes de peixinhos são abundantes nas águas mornas, mesmo neste trecho urbano, onde a costa é dominada por usinas elétricas e usinas de tratamento de esgotos.
Empurrando carrinhos de compras cheios de gaiolas de metal, as mulheres chegam quando a maré está alta ou subindo. Elas colocam iscas de frango cru e pão velho nas gaiolas e as jogam na água, amarrando-as a uma grade.
"Agora, no fim do verão, é a época do ano em que os peixes estão aqui", disse uma das pescadoras.
Havia cerca de uma dúzia de armadilhas, e as mulheres as puxavam para fora da água de quando em quando para tirar um punhado de peixinhos, cada um medindo entre cinco e oito centímetros, e jogá-los num balde de plástico.
Uma imigrante bengalesa de 55 anos se negou a dizer seu nome, explicando que receia que a pesca seja ilegal. "Peixe pequeno, multa grande", ela disse, arrancando gargalhadas das outras.
As mulheres, que não têm autorização municipal ou licença para praticar pesca recreativa, obrigatória no Estado de Nova York, pareciam estar pescando muito mais que o limite recomendado pelas autoridades estaduais de saúde para o consumo de peixes tirados do East River.
A bengalesa de 55 anos disse que, quando tivesse enchido o balde, levaria os peixes para casa o apartamento de sua família no vizinho conjunto habitacional público Astoria Houses. Disse que daria os peixinhos à sua família para o jantar, fritando-os com molho de tomate, alho, cebola, pimenta e outros temperos.
Os mesmos peixinhos podem ser encontrados nos congeladores dos mercadinhos bengaleses locais, mas que, como é o caso de qualquer peixe, eles são muito mais saborosos quando foram pescados no mesmo dia. Outro lugar onde muitos imigrantes bengaleses pescam "shiners" é Jamaica Bay.
O filho da pescadora, Mohammed Rahman, 31, comentou: "Meu amigo me disse que a água daqui não é boa, mas nunca tivemos problema. Minha mãe come estes peixinhos todo dia."