Um a um, os pubs estão desaparecendo de Hampstead, vilinha de ruas de pedra e casas em estilo georgiano que se tornou um dos bairros mais badalados da cidade. O Nags Head virou imobiliária; o King of Bohemia, loja de roupas. O Hare & Hounds foi substituído por um prédio de apartamentos.
As mudanças na economia e no gosto do público são responsáveis pelo fechamento de um em cada cinco pubs durante os últimos vinte anos no Reino Unido. Desde a crise financeira de 2008 já foram sete mil, fazendo com que algumas comunidades menores tenham que enfrentar algo impensável: a vida sem os "locais", como os pubs são chamados.
Uma nova lei agora permite que o público entre com um pedido para que determinado pub seja designado como "patrimônio de valor comunitário", status que fornece um grau de proteção contra as demolições e ajuda as próprias associações de bairro a comprar os estabelecimentos em vez de vê-los serem adquiridos por grandes construtoras.
"Prefiro encarar o pub como uma instituição relativamente única, muito tradicional", diz Brandon Lewis, membro conservador do Parlamento que também é do Ministério dos Pubs Comunitários, pasta que trabalha para destacar a importância que o estabelecimento tem na vida britânica.
Apesar disso, o pub tradicional está sofrendo uma pressão inédita, mesmo depois de o Ministro das Finanças, George Osborne, ter reduzido o imposto sobre a cerveja. A lei antifumo afastou os fumantes; as promoções que oferecem cerveja barata no supermercado também acabam prejudicando o negócio. Para piorar, os britânicos estão bebendo 23 por cento menos cerveja hoje do que há dez anos.
O problema também é consequência da desregularização promovida com fervor por Margaret Thatcher. Nos anos 80, seu governo conservador acabou com o pseudomonopólio que as cervejarias tinham sobre os pubs só que elas foram substituídas por grandes companhias que, desde então, já compraram praticamente metade das casas desse tipo no país. Geralmente essas "pubcos" são donas do terreno, determinam o que cada pub pode vender e cobram aluguéis altos. Algumas acumularam propriedades fazendo dívidas e agora estão vendendo a quem pagar mais para tirar vantagem da especulação imobiliária.
Um campo de batalha típico aqui em Hampstead é o Old White Bear. Localizado em um belo prédio de tijolos vermelhos, ele ocupa o mesmo lugar na Well Road há 300 anos. Dizem que Peter OToole, quando jovem, às vezes tinha que sair carregado dali.Acontece que foi adquirido por uma construtora, o que levou duas mil pessoas a participarem de um abaixo-assinado para salvá-lo. O Bear foi declarado patrimônio de valor comunitário e, desde então, a Prefeitura se recusa a liberar a permissão que o transformará em uma casa de seis quartos. Apesar disso, está fechado desde o dia dois de fevereiro. Com a empresa disposta a brigar, o futuro é incerto , e embora o bairro conte com outros pubs, o Old White Bear se tornou o centro da comunidade, lamenta Guy Wingate, cliente há longa data."Se arrancarem o coração da comunidade, vamos vagar pelas ruas feito zumbis ou vamos ficar em casa", conta ele.
