O que é nitrato de amônio, o produto químico que explodiu em Beirute?

A capital libanesa Beirute foi atingida na noite de terça-feira (4) por uma explosão que matou pelo menos 130 pessoas e feriu milhares mais. O primeiro-ministro do Líbano, Hassan Diab, disse que a explosão foi causada por cerca de 2.700 toneladas de nitrato de amônio armazenadas perto do porto da cidade. Imagens de vídeo parecem mostrar um incêndio nas proximidades antes da explosão.

O nitrato de amônio tem a fórmula química NH₄NO₃. Produzido como pequenas pastilhas porosas, ou "prills", é um dos fertilizantes mais usados ​​no mundo. É também o componente principal em muitos tipos de explosivos de mineração, onde é misturado com óleo combustível e detonado por uma carga explosiva.

Para que ocorra um desastre industrial com nitrato de amônio, muita coisa precisa dar errado. Tragicamente, esse parece ter sido o caso em Beirute.

O que poderia ter causado a explosão?

Nitrato de amônio não queima por conta própria. Em vez disso, atua como uma fonte de oxigênio que pode acelerar a combustão (queima) de outros materiais.

Para que ocorra a combustão, o oxigênio deve estar presente. Os comprimidos de nitrato de amônio fornecem um suprimento de oxigênio muito mais concentrado do que o ar ao nosso redor. É por isso que ele é eficaz na mineração de explosivos, onde é misturado com petróleo e outros combustíveis.

Em temperaturas suficientemente altas, no entanto, o nitrato de amônio pode se decompor violentamente por conta própria. Esse processo cria gases, incluindo óxidos de nitrogênio e vapor de água. É essa rápida liberação de gases que causa uma explosão.

A decomposição do nitrato de amônio pode ser acionada se ocorrer uma explosão onde a substância está armazenada, ou se houver um incêndio intenso nas proximidades. Foi isto o que aconteceu na explosão de Tianjin em 2015, que matou 173 pessoas depois que produtos químicos inflamáveis ​​e nitrato de amônio foram armazenados juntos em uma fábrica de produtos químicos no leste da China.

Embora não tenhamos certeza do que causou a explosão em Beirute, imagens do incidente indicam que ele pode ter sido provocado por um incêndio, visível em uma seção da área portuária da cidade antes da explosão.

É relativamente difícil para um incêndio desencadear uma explosão de nitrato de amônio. O fogo precisaria ser forte e confinado na mesma área que os nitratos de amônio.

Além disso, os prills em si não são combustível para o fogo; portanto, eles precisam estar contaminados ou embalados em algum outro material combustível.

Saúde dos residentes em risco

Em Beirute, foi relatado que 2.700 toneladas de nitrato de amônio foram armazenadas em um armazém por seis anos sem controles de segurança adequados.

Isso quase certamente contribuiu para as trágicas circunstâncias que resultaram em um incêndio industrial comum, causando uma explosão tão devastadora.

Uma explosão de nitrato de amônio produz grandes quantidades de óxidos de nitrogênio. O dióxido de nitrogênio (NO₂) é um gás vermelho com mau cheiro. Imagens de Beirute revelam uma cor avermelhada visível na pluma de gases da explosão.

Os óxidos de nitrogênio estão geralmente presentes na poluição do ar urbano e podem irritar o sistema respiratório. Níveis elevados desses poluentes são particularmente preocupantes para pessoas com problemas respiratórios.

A fumaça em Beirute apresentará um risco à saúde dos moradores até que eles se dissipem naturalmente, o que pode levar vários dias, dependendo do clima local.

*Gabriel da Silva é Professor Sênior em Engenharia Química, Universidade de Melbourne, Austrália.

© 2020 The Conversation. Publicado com permissão. Original em inglês.