Naves são inspiradas em modelo soviético
O design da espaçonave Dream Chaser, uma das grandes promessas para transportar astronautas nos próximos anos, é fruto de uma longa linhagem, inspirado em uma espaçonave soviética. Em 1982, um avião de reconhecimento australiano fotografou um rebocador russo retirando algo com asas curtas das águas do Oceano Índico.
Congresso aprova US$ 1 bilhão de gastos em dois anos
O projeto da Nasa, aprovado pelo Congresso norte-americano ano passado e convertido em lei pelo presidente Barack Obama, prevê que os gastos com tripulação comercial aumentem em US$ 500 milhões por ano em 2012 e 2013.
O senador democrata pelo estado da Flórida Bill Nelson, um dos arquitetos iniciais do projeto, declarou que a intenção era conseguir um fundo de US$ 6 bilhões durante seis anos. Todavia, o valor aprovado pelo Congresso foi bem menor.
"Eles não irão conseguir US$ 6 bilhões em seis anos para a tripulação comercial. Isso nunca será aprovado", disse um funcionário do Senado que pediu para não ser identificado por não ter autorização para comentar o assunto.
O funcionário também declarou estimar que os projetos para tripulação comercial podem conseguir até metade da verba pleiteada.
Além disso, o Congresso ainda não aprovou o orçamento de 2011, e Obama quer congelar os gastos de muitas agências federais. Se o congelamento inclui ou não a Nasa só será decidido quando o presidente solicitar o orçamento de 2012, o que deve ocorrer em duas semanas.
Boulder, Colorado - Exposto em uma área de testes na Universidade do Colorado, o interior do avião espacial Dream Chaser parece mais a fuselagem de um velho DC-3. A versão de testes da estrutura foi forçada de todas as formas a fim de se verificar se ela suporta as tensões e o desgaste de uma viagem espacial. Com uma injeção de capital extra provinda da Nasa a agência espacial norte-americana , a empresa que está fabricando o Dream Chaser, a Sierra Nevada Space Systems, espera finalizar a estrutura e, por fim, colocar astronautas em órbita.
A Dream Chaser é uma de várias novas espaçonaves que as empresas esperam lançar no espaço com a ajuda do governo dos Estados Unidos. Ano passado, a administração do presidente Barack Obama aprovou uma transformação ambiciosa para a Nasa: cancelou o projeto do foguete Ares I, que deveria ser o sucessor dos atuais ônibus espaciais, e entregou o transporte de astronautas ao setor privado.
Até o momento, a maioria das atenções da nova corrida espacial está voltada para a Boeing, empresa com cinco décadas de experiência na construção de espaçonaves, e para a Space Exploration Technologies Corporation mais comumente conhecida como SpaceX, empresa novata no ramo que ganhou credibilidade ano passado com dois lançamentos de seu foguete Falcon 9.
A SpaceX, chefiada por Elon Musk, um dos fundadores do PayPal e presidente da Tesla Motors, já possui um contrato da Nasa para o transporte de cargas até a estação espacial. O executivo alega que sua empresa pode facilmente acrescentar sete assentos em sua cápsula de carga Dragon e, assim, adaptá-la para o transporte de passageiros. A Boeing também está desenvolvendo uma cápsula, capaz de transportar sete passageiros, como parte de um projeto que tem um nome CST-100.
Todavia, a Boeing e a SpaceX não são as únicas concorrentes na briga pela prestação de serviços de táxi espacial, um programa que a Nasa chama de tripulação comercial. Em 2010, na primeira rodada de financiamentos fornecida para desenvolvimentos preliminares, a Sierra Nevada Space Systems ficou com a maior fatia da verba: US$ 20 milhões, de uma verba total deUS$ 50 milhões.
Em dezembro, outra empresa novata, a Orbital Sciences Corporation, anunciou que entrou em uma licitação similar para conseguir fundos para o desenvolvimento de uma nave espacial na segunda rodada de financiamentos. A Nasa deve anunciar os ganhadores do pregão até o fim de março, quando distribuirá uma verba de US$ 200 milhões.
Cerca de metade do orçamento da Nasa, que totaliza US$ 19 bilhões, é destinado ao transporte espacial de seres humanos, e os US$ 200 milhões previstos para março são apenas uma pequena fatia do orçamento bilionário.
"Se este for, de fato, o caminho para realizar o trabalho, ele provavelmente não reflete ainda a quantia que precisa ser investida. Por outro lado, o valor é muito mais do que tínhamos antes", diz Mark N. Sirangelo, presidente da Sierra Nevada Space Systems.
Depois da segunda rodada, a Nasa provavelmente irá limitar as opções a dois, talvez três, sistemas para aprovação de financiamento.
"Acreditamos que isto seja na verdade uma disputa de um ano só para ver quem chega mais longe, e, no fim deste período, provavelmente durante os dois anos subsequentes deverá sair a autorização para a publicação do edital de concorrência, e então as empresas poderão competir pelo dinheiro", observa Sirangelo.
Tradução: Thiago Ferreira
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