Enquanto a exploração da superfície de Marte por seres humanos ainda está restrita a simulações, a Nasa dá os toques finais para o lançamento, no fim deste mês, de mais um veículo-robô ao planeta vermelho. O Curiosity é o maior e mais completo equipamento do tipo já enviado e segue a bem-sucedida trilha deixada pelo pioneiro Sojourner, na década de 90, e pelos mais recentes Spirit e Opportunity, lançados em 2003.
Orçado em US$ 2,5 bilhões, o Curiosity tem o tamanho de um pequeno carro, pesa quase uma tonelada e é alimentado por um gerador nuclear que garantirá energia por pelo menos um ano marciano (687 dias terrestres). A bordo, ele leva um conjunto de dez instrumentos científicos entre câmeras, espectrômetros, detectores de radiação e sensores ambientais e atmosféricos que deverão determinar se o planeta algum dia teve condições favoráveis para abrigar vida. Com um sistema de seis rodas independentes e navegação autônoma, o veículo poderá percorrer até 200 metros por dia, superando obstáculos de até 65 centímetros de altura.
"O Curiosity não só nos dará um tesouro em dados científicos como também servirá de precursor para a exploração humana do planeta vermelho", afirmou o administrador da Nasa, Charles Bolden.
O destino final do robô é a Cratera Gale, com 154 quilômetros de diâmetro, onde teria havido água. "Isso nos oferece oportunidades muito atrativas para encontrar compostos orgânicos", explicou John Grotzinger, da Caltech e principal pesquisador da missão.
O Curiosity não é o único equipamento a ser enviado a Marte. Russos e chineses se uniram na missão Phobos-Grunt, com lançamento previsto para a semana que vem. O objetivo é colocar uma nave em órbita do planeta ao mesmo tempo em que uma pequena sonda rumará até uma de suas luas, Phobos.
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