O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, disse nesta quinta-feira que o programa espacial norte-americano não é um luxo, mas uma necessidade para o país. Obama visitou os locais de lançamento onde as viagens espaciais norte-americanas começam e tentou reassegurar aos funcionários que a aventura espacial vai continuar, apesar do fim iminente dos voos com ônibus espaciais. Ele disse estar "100% comprometido" com a agência espacial americana (Nasa) e seu futuro.
Obama fez o discurso em resposta às críticas que sua política para o programa espacial tem sofrido. Entre os críticos estão ex-astronautas, os quais afirmam que as mudanças que Obama implementa deixarão os EUA atrás da China e da Rússia na exploração espacial. A China já realizou três missões espaciais com astronautas e pretende mandar uma missão tripulada à Lua até 2024.
O plano espacial de Obama confia numa parceria com as empresas privadas, que receberão do governo dos EUA quase US$ 6 bilhões, para que construam naves e realizem voos até a Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês). Além das empresas privadas, o governo americano gastará bilhões de dólares no desenvolvimento de um novo foguete até 2025. A política de Obama contrasta com a do seu antecessor George W. Bush, a qual tinha como objetivo levar astronautas norte-americanos de volta à Lua, através do projeto Constellation, agora totalmente redesenhado.
"Nós já estivemos lá antes. Existe muito mais espaço para explorar", disse Obama, se referindo à Lua.
O presidente dos EUA disse que o Centro Espacial Kennedy lançou os norte-americanos para o espaço e tem inspirado a nação por meio século. Segundo ele, a Nasa representa o que significa ser norte-americano, "atingindo novas alturas e o que for possível", e não está perto de seu final.
Obama também disse que tem como objetivo fazer com que os Estados Unidos enviem astronautas para a órbita de Marte em meados da década de 2030. "Até 2025, esperamos que novas espaçonaves feitas para longas viagens nos permitam iniciar a primeira missão tripulada além da Lua", afirmou Obama.
"Para tanto, começaremos enviando astronautas para um asteroide pela primeira vez na história. Até meados da década de 2030, eu acredito que poderemos enviar humanos para a órbita de Marte e trazê-los de volta em segurança. Um pouso em Marte será a próxima etapa."