O ônibus espacial norte-americano Atlantis se acoplou à Estação Espacial Internacional neste domingo (10) para entregar um último lote de mantimentos à plataforma em órbita, no último voo do programa de ônibus espaciais dos Estados Unidos.
O comandante Chris Ferguson estacionou gentilmente o Atlantis em sua vaga na estação espacial às 12h07 (horário de Brasília), quando o veículo espacial estava 370 quilômetros acima do Oceano Pacífico.
"Bem-vindos à Estação Espacial Internacional pela última vez", disse à equipe o engenheiro de voo da estação Ron Garan.
Após 30 anos de história com o custo de quase 200 bilhões de dólares e das vidas de 14 astronautas, os ônibus serão aposentados para dar caminho à uma nova geração de naves espaciais que, segundo o presidente norte-americano Barack Obama, irá colocar os astronautas em um asteróide e, posteriormente, em Marte.
A nave concluiu uma viagem de dois dias iniciada com uma despedida emocionante no Centro Espacial de Kennedy, onde cerca de um milhão de espectadores se reuniu na sexta-feira (8) para a assistir o ônibus zarpar céu adentro no que constitui o 135º e último voo do programa.
Cerca de uma hora antes de o ônibus se acoplar, Ferguson fez o Atlantis dar uma pirueta para que Garan e companheiros da equipe a bordo da estação pudessem fotografar a delicada cobertura resistente ao calor da nave.
As centenas de fotos serão enviadas para a análise de equipes de controle em terra que buscarão danos ao escudo de calor do Atlantis. O procedimento de segurança foi adotado para todas as missões de ônibus espaciais após o acidente com o Columbia, em 2003.
Sete astronautas morreram quando o Columbia se partiu em pedaços ao tentar voltar para a Terra com seu escudo de calor severamente danificado.
Avaliações preliminares mostraram que o Atlantis estava em bom estado após seu lançamento. O único problema que surgiu até o momento foi o desligamento de um computador no início do domingo.
Três outros computadores foram usados para a acoplagem e a Nasa espera consertar a unidade que apresentou falhas mais tarde no domingo.
O Atlantis transporta mais de 5 toneladas de alimentos, roupas, componentes, equipamentos científicos e outros mantimentos para a estação, que é um projeto de 100 bilhões de dólares envolvendo 16 países que levou mais de uma década para ser montada.
Agora que a estação está completa, os Estados Unidos estão encerrando seu programa de ônibus espaciais para abrir caminho a novas naves espaciais que possam viajar para a lua, asteroides e novos destinos no espaço.
