A Nasa anunciou nesta quinta-feira estar pronta para retomar os vôos com ônibus espaciais, convencida de que apenas mais um lançamento afastará de vez os temores em relação à segurança dos tanques de combustível, causa do desastre com a nave Columbia.
Em 2003, o acidente do Columbia matou sete astronautas. O descolamento de placas de revestimento do tanque acabou danificando o isolamento do veículo, levando a sua explosão.
O Discovery deverá ser lançado às 15h49m deste sábado (16h49m em Brasília) do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
- Foi um ano longo, com muito trabalho duro - disse o subgerente do programa de ônibus espaciais, John Shannon, a jornalistas.
Alguns técnicos defendiam o adiamento das missões até que fossem completados os reparos adicionais no tanque da nave. O diretor da Nasa responsável pela autorização, Michael Griffin, admitiu que qualquer problema mais grave representará a aposentadoria definitiva dos ônibus espaciais.
A previsão é de que os ônibus sejam desativados dentro de quatro anos, e por isso há pressa para completar a construção da Estação Espacial Internacional. Griffin concluiu que, mesmo no pior cenário - com danos no Discovery semelhantes ao do Columbia -, os sete astronautas poderiam esperar o resgate na estação.
Depois do acidente de 2003, a Nasa voltou a lançar um ônibus espacial no ano passado, mas os problemas no tanque se repetiram. Porém, não houve incidentes em 2005.
Agora, a principal preocupação da Nasa é com o clima. Uma tempestade obrigou os técnicos a adiarem nesta quinta-feira a colocação de um combustível que gera eletricidade para a nave.
Os meteorologistas estimam em 60% a chance de que o mau tempo obrigue a Nasa a adiar o lançamento.