Quando Joshua Braica informou a sua família que queria se juntar aos fuzileiros navais dos EUA depois do ensino médio, sua mãe Alexandrina o desencorajou. Ela e o marido haviam escapado da comunista Romênia na década de 1980 e viviam em um campo de refugiados antes de imigrar para os Estados Unidos. "Não tomamos nossa liberdade como algo garantido", disse ela.
Mas Alexandrina estava preocupada com os riscos que uma vida militar poderia trazer. Por isso, pediu a Joshua que esperasse e, quando ele voltou a falar no assunto, pediu que ele orasse, pensando que ele concluiria que aquilo não era para ele.
"Ele voltou e disse: 'Rezei e acho que tenho um chamado. Quero honrar meu país'", disse ela.
No início de abril, Joshua, então operador especial da Marinha de 29 anos e cuja esposa recentemente havia dado à luz o primeiro filho do casal, morreu em um acidente inexplicável em Camp Pendleton, Califórnia – uma das várias fatalidades em treinamento das tropas americanas.
Segundo as estatísticas oficiais, nos últimos anos, à medida que o ritmo das operações de contraterrorismo no exterior diminuía, as mortes em treinamento superaram em quatro vezes o número de mortes em combate. Embora as autoridades do Pentágono afirmem que as mortes por treinamento caíram no geral, eles reconhecem que pelo menos 15 membros das forças armadas foram mortos em acidentes de veículos militares este ano, um aumento em relação ao ano anterior.
Para Alexandrina Braica, a luta para obter informações claras sobre o que causou a morte de Joshua aumenta sua dor, enquanto ela aguarda uma investigação oficial.
"Eu fico pensando, alguém está levando a sério o que aconteceu com meu filho?", perguntou Braica. "Alguém disse: 'Ok, tivemos uma fatalidade, vamos garantir que isso não aconteça novamente?'"
Entre os mortos em acidentes de veículos estão também o primeiro-tenente da Marinha H. Conor McDowell, 24 anos, que morreu em maio em uma capotagem em Camp Pendleton, e o cabo da Marinha Hans Sandoval-Pereyra, de 21 anos, que morreu na Austrália no mesmo mês. Em junho, o especialista Marquise Elliott, 25, morreu em um acidente com um veículo militar no Alasca. Em 15 de agosto, um guarda nacional de Indiana, sargento de equipe Andrew Michael St. John, 29, foi morto em uma capotagem com o mesmo tipo de veículo em Fort Hood, Texas.
Agora, as famílias dos mortos estão pressionando o Pentágono para examinar mais de perto os incidentes e priorizar a melhoria dos padrões de treinamento para evitar futuras mortes. Legisladores também instaram os líderes militares seniores a investigar e pediram uma análise independente. O Gabinete de Prestação de Contas do Governo deve estudar o assunto.
Oficiais militares dizem que estão analisando os incidentes, mas não parecem considerar mudanças radicais, apontando para o que eles dizem ser uma ligeira melhora na segurança do treinamento, apesar de que os oficiais caracterizam como um "pico" nas mortes relacionadas a veículos.
Em vez disso, o Pentágono está adotando uma série de medidas modestas, principalmente burocráticas, que incluem melhorar a maneira como rastreia as mortes no treinamento, que são relatadas de maneira diferente nos serviços militares. Os funcionários reconhecem que as inconsistências dificultam a detecção e correção de problemas sistêmicos que podem contribuir para as mortes.
Os militares "continuam trabalhando duro para padronizar os dados para melhorar a eficiência analítica", disse uma autoridade sênior de defesa, falando sob condição de anonimato, porque não estava autorizada a abordar a questão publicamente.
Oficiais do Pentágono afirmam ter implementado soluções técnicas destinadas a melhorar a segurança do treinamento, incluindo a instalação de sistemas de prevenção de colisão no solo que, segundo eles, impediram pelo menos sete incidentes relacionados a aeronaves F-16.
Para lidar com acidentes de veículos, o Exército determinou freios antibloqueio e um sistema eletrônico de estabilidade associado à redução do risco de capotagem de novos e recapitalizados Humvees. Os sistemas, que se tornaram obrigatórios para os novos carros dos EUA em 2011, foram instalados em apenas 3.200 da frota do Exército, que tem mais de 100.000 veículos.
O Pentágono há muito tempo tem problemas com veículos táticos, incluindo o Humvee. No início da Guerra do Iraque, enfrentando um aumento nas mortes relacionadas ao Humvee, os militares desenvolveram um simulador que treinava tropas para sair de veículos capotados.
Oficiais do exército esperam instalar o sistema em mais veículos pesados, enquanto eles, juntamente com o Corpo de Fuzileiros Navais, fazem a transição para o Veículo Tático Leve Conjunto. Um relatório do Pentágono no ano passado também levantou preocupações de segurança sobre esse veículo.
Oficiais do Pentágono descrevem um equilíbrio entre ajudar as tropas a se prepararem para os perigos do combate e proteger vidas no processo. "Como as atividades [militares] principais são inerentemente arriscadas, o departamento incorporou minimização de riscos e segurança em suas missões de treinamento", disse o funcionário.
"Acidente evitável"
Para famílias de membros do serviço como McDowell, essas mudanças chegariam tarde demais.
Os pais de McDowell, Michael McDowell e Susan Flanigan, juntamente com sua noiva, Kathleen Bourque, passaram meses em conversas no Congresso, buscando dar fôlego para a implementação de medidas para examinar as mortes recentes e evitar futuras vítimas.
Na manhã de 9 de maio, o jovem McDowell, um graduado do Citadel que cresceu na capital do país idolatrando o Corpo de Fuzileiros Navais, estava liderando um grupo de fuzileiros navais que avançavam veículos blindados leves (LAVs) lentamente através de um campo de treinamento da Califórnia obscurecido por grama alta e ervas daninhas.
Apesar da cautela dos fuzileiros navais, o veículo em que McDowell estava viajando subitamente desceu para uma ravina profunda. Da torre do LAV, McDowell conseguiu empurrar o artilheiro para a segurança. Mas McDowell foi morto instantaneamente quando o veículo caiu de cabeça para baixo, disse o pai.
Michael McDowell acredita que os fuzileiros navais não conseguiram avaliar adequadamente o campo antes de enviar os veículos naquele dia. As famílias dos mortos também estão questionando a manutenção dos veículos, muitos dos quais passaram por anos de uso pesado no exterior, e se o treinamento pré-exercício era adequado.
Seis meses antes de ser morto, McDowell escreveu em seu diário sobre uma capotagem anterior do LAV: "Este não é o fim do mundo, mas tivemos muita sorte… Isso é um lembrete de que a qualquer momento, por meio de ações descuidadas, mesmo em treinamento, os fuzileiros navais podem morrer".
No época de seu acidente, McDowell estava se preparando para pedir Bourque em casamento. Após sua morte, ela foi morar com os pais de McDowell e ajudou a pressionar o Pentágono por ações no treinamento de segurança.
"Conor e eu prometemos um ao outro que lutaríamos um pelo outro até o fim, e isso não vai parar para mim", disse ela em entrevista.
Michael McDowell disse que a natureza da morte de seu filho dificultava a aceitação de sua perda. "Se ele tivesse morrido em um tiroteio, eu ficaria orgulhoso, mas eu teria dito que foi para isso que ele se alistou", afirmou. "Ainda estou muito orgulhoso de Conor, mas ele não se alistou para morrer em um acidente evitável."
A família McDowell conseguiu obter uma imagem mais clara do que ocorreu no acidente do jovem do que outras famílias em luto. Rebecca Maye Purvis disse que sua família recebeu poucas informações sobre o acidente de Humvee que matou seu irmão, Marquise Elliott, em junho.
Eles não foram capazes de identificar ou de conversar com o passageiro no veículo, que ela disse ter sido transferido para outra unidade. Algumas pessoas na unidade de Elliott disseram que ele bateu a cabeça no acidente; alguns disseram que ele bateu no peito.
"Uma loucura", disse ela. "Não sabemos quase nada". Ela descreveu o irmão como apegado com a família, uma "alma inocente" que havia se juntado ao Exército na esperança de trabalhar com cães militares, mas acabou em uma unidade de artilharia.
Como reservista do Exército, Purvis ficou consternada ao saber que, de acordo com os regulamentos do Exército, sua família precisaria enviar uma solicitação da Lei de Liberdade de Informação para obter os relatórios completos de uma investigação de segurança sobre a morte de Elliott.
O filho de Gary Sandoval, Hans, morreu depois que seu veículo capotou durante um evento de treinamento em uma área remota do norte da Austrália em maio.
Quando Hans Sandoval-Pereyra se alistou nos fuzileiros navais após o colegial, ele disse aos seus familiares que pretendia fazer uma carreira ao longo da vida servindo a terra que adotou quando sua família emigrou da Bolívia. O seu pai ofereceu apoio, mas advertiu: "Tenha cuidado".
Quando Gary Sandoval soube do acidente, ele correu para organizar uma viagem para a Austrália. Seu filho ainda estava vivo, recebendo tratamento em um hospital em Darwin, mas depois morreu por causa de seus ferimentos.
Agora, de coração partido, Sandoval decidiu deixar a nação em cujo nome seu filho morreu. "Não nos sentimos bem aqui agora", disse ele. "Temos más lembranças."