Dezenove pessoas foram presas no Reino Unido nesta terça-feira por ligação com roubos de artefatos avaliados em milhões de libras em museus e casas de leilão por todo o país. Segundo o jornal inglês The Guardian, a operação envolveu 26 forças policiais e terminou com a prisão de 17 homens e duas mulheres na Inglaterra e na Irlanda do Norte.
A investigação seguiu seis assaltos num período de quatro meses no ano passado, três deles no Museu Durham e os outros num museu em Norwich; no Fitzwilliam, em Cambridge; e na casa de leilões Gorringes, em East Sussex. Entre os itens roubados estão antiguidades chinesas que valem mais de £ 15 milhões (cerca de 50 milhões).
Cinco homens com idades entre 20 e 54 anos e duas mulheres, de 28 a 54, foram presos em Londres. Quatro homens, de 24 a 56 anos, foram presos em Cambridgeshire, e dois, de 28 a 46, em Essex. Um homem de 60 anos foi preso em Sussex, um de 32 em West Midlands; um de 67 em Nottingham; e três na Irlanda do Norte.
Segundo a polícia de Cambridgeshire, que liderou a operação, todos foram presos sob a suspeita de conspiração para roubo, menos a mulher de 54 anos, acusada de atrapalhar o trabalho da justiça e auxiliar um criminoso.
"A série de assaltos no ano passado teve um efeito profundo nos museus e instituições similares e estamos comprometidos a levar todos os envolvidos à justiça", disse o chefe de polícia Mick Creedon. "Muitos dos artefatos chineses roubados ainda estão sendo procurados e há uma recompensa considerável por informações sobre eles."
Até agora, oito pessoas foram condenadas a penas de mais de 40 anos por participação nesses crimes. Entre eles, um adolescente de 15 anos e três homens acusados pelo assalto no Fitzwilliam, onde dezoito peças de jade estimadas em £ 15 milhões foram roubadas.