O primeiro-ministro de Israel, Ehud Olmert, ordenou nesta quarta-feira uma ampliação da ofensiva contra os radicais palestinos em Gaza.
A medida foi adotada depois de o braço armado do Hamas ter disparado, pela primeira vez, um foguete contra uma grande cidade israelense.
Membros do governo israelense disseram que o premier, que lançou a operação militar na semana passada depois de um soldado ter sido capturado por radicais palestinos, também estudava a possibilidade de criar uma "zona de segurança" no norte da Faixa de Gaza a fim de impedir o disparo de foguetes.
Um porta-voz de Olmert afirmou que uma decisão sobre ampliar a ofensiva poderia significar a reocupação de partes do território palestino.
O braço armado do Hamas atingiu a cidade costeira de Ashkelon na terça-feira com um foguete de fabricação caseira que percorreu um trecho de 12 quilômetros a partir da Faixa de Gaza.
Ninguém ficou ferido, mas, segundo Olmert, o lançamento dessa versão melhorada do foguete significava "uma escalada sem precedentes".
"Em vista do seqüestro e dos ataques constantes, entre os quais os realizados com o foguete que atingiu Ashkelon, precisamos mudar as regras do jogo a respeito de como lidar com a Autoridade Palestina e o Hamas", afirmou um comunicado do gabinete de Olmert.
Em um novo episódio de violência, integrantes do Hamas entraram em choque com soldados e tanques de Israel que ingressavam em uma área da cidade de Beit Hanoun, no norte da Faixa de Gaza, contaram testemunhas.
Militantes afirmaram ter disparado ao menos dois foguetes antitanque, atingindo um tanque e um veículo blindado. Um porta-voz das Forças Armadas disse que uma granada lançada por foguete havia sido disparada contra os veículos.
Segundo uma autoridade de Beit Hanoun, as forças israelenses também tinham assumido o controle de algumas casas ao mesmo tempo em que centenas de moradores eram obrigados a ficar em seus lares. O Exército de Israel afirmou que verificaria o relato. Não há informações sobre vítimas.
As forças israelenses saíram da Faixa de Gaza em 2005 após 38 anos de ocupação, mas lançaram uma ofensiva após o sequestro do cabo Gilad Shalit, em uma investida realizada a partir do território palestino, em 25 de junho.
O Exército parece estar perto de realizar uma grande operação nas cidades do norte da Faixa de Gaza. As forças israelenses já invadiram o sul do território, ocupando um aeroporto desativado.
Israel também deteve oito membros do gabinete de governo comandado pelo Hamas e quase 20 parlamentares palestinos na Cisjordânia.
Foguete provoca tumulto
O foguete do Hamas, que contava com dois propulsores e não mais com um, atingiu o pátio de uma escola do centro de Ashkelon, uma cidade com 115 mil habitantes que abriga uma importante usina de energia.
Essa é a primeira vez que uma grande cidade israelense foi atingida e o fato provocou uma agitação nos meios de comunicação do país.
"Um foguete levou mais dezenas de milhares de israelenses para dentro do círculo do terror," escreveu o colunista Amir Rappaport, no jornal "Maariv".
O Hamas diz que ataca Israel para se defender e para responder aos bombardeios aéreos contra a Faixa de Gaza e às operações terrestres na Cisjordânia realizados pelo Estado judaico.
Dando prosseguimento aos ataques aéreos disparados todas as noites contra a Faixa de Gaza, mísseis israelenses atingiram o prédio de cinco andares do Ministério do Interior dos palestinos. Três pessoas ficaram feridas.
Os mísseis israelenses também danificaram apartamentos vizinhos, e equipes médicas tiveram de hospitalizar crianças em estado de choque.
Um outro ataque israelense destruiu salas de aula vazias no norte da Faixa de Gaza. A escola, segundo uma porta-voz das Forças Armadas, seria usada por ativistas do Hamas à noite. Ninguém ficou ferido.
Israel também deu indícios de que pode assassinar líderes do Hamas se Shalit não for libertado. O grupo islâmico, cujo governo encontra-se sob embargo internacional, rechaçou as ameaças.