Por anos as bactérias era somente a causa de infecções e doenças. Eram coisas para serem evitadas. Agora, pesquisadores lançaram um olhar detalhado a um outro conjunto de bactérias que podem ter papéis ainda maiores na saúde e na doença os 100 trilhões de bactérias benéficas que vivem dentro ou na superfície do corpo humano.
Sabe-se pouco sobre elas, embora sejam essenciais à vida humana, necessárias para se digerir a comida, sintetizar certas vitaminas, para formar uma barreira contra as bactérias causadoras de doenças. Mas como é a aparência delas em pessoas saudáveis? E quanto elas variam de pessoa a pessoa?
Num esforço federal que durou cinco anos, no Projeto do Microbioma Humano, que já foi comparado ao Projeto do Genoma Humano, 200 cientistas de 80 instituições sequenciaram o material genético de bactérias tiradas de quase 250 pessoas saudáveis.
Eles descobriram mais variedades do que jamais imaginado cerca de mil variedades bacteriais em cada indivíduo. E as coleções de micróbios eram diferentes de uma pessoa para outra. Cientistas encontraram também assinaturas genéticas de bactérias causadoras de doença no microbioma de todas elas. Ao invés de fazerem com que essas pessoas adoecessem, esses micróbios causadores de doença simplesmente conviviam em paz com seus vizinhos.
Espera-se que os resultados, publicados no periódico Nature e em três edições da PLoS, mudem os horizontes de pesquisa.
Até recentemente, se pensava que as bactérias no microbioma eram apenas "habitantes passivas". Elas mal eram estudadas, segundo exwplicam os microbiólogos, porque era difícil de saber qualquer coisa sobre elas. Elas estão tão adaptadas a viver em superfícies e cavidades do corpo, cercadas por outras bactérias, que era impossível para muitas delas serem criadas em colônias de laboratório. Mesmo se sobrevivessem em laboratório, elas com frequência se comportavam de maneira diferente nesse ambiente estranho. Foi somente com o advento de métodos de sequenciamento relativamente baratos e rápidos que os investigadores foram capazes de se perguntar quais eram as bactérias presentes.
Exames das sequências de DNA serviram como o equivalente ao antigo microscópio, segundo Curtis Huttenhower, da Faculdade de Saúde Pública de Harvard, investigador do projeto do microbioma. O trabalho também ajuda a estabelecer critérios para definir o que é um microbioma saudável, que pode ajudar em estudos sobre como os antibióticos perturbam o microbioma de uma pessoa e quanto tempo demora para ele se recuperar.
