"Quatro Últimos" astronautas encerram era dos ônibus espaciais

Faz 28 anos que a Nasa não lança uma missão com quatro tripulantes, mas será assim que o Atlantis deve decolar, nesta semana, para a derradeira missão dos ônibus espaciais rumo à Estação Espacial Internacional.

Em geral, a agência espacial dos Estados Unidos faz voos com seis ou sete tripulantes, mas a última missão será reduzida porque não haverá um ônibus espacial disponível para ir resgatá-los, caso o Atlantis esteja danificado demais para a viagem de volta.

Um eventual resgate ficará a cargo da nave russa Soyuz, com capacidade para dois pilotos e um passageiro.

Christopher Ferguson, de 49 anos, um afável capitão da reserva da Marinha, será o comandante da tripulação, que adotou o apelido de "Final Four" (Os Quatro Últimos).

Ele disse que nunca imaginou que faria esse voo, já que originalmente o Atlantis ficaria apenas como veículo reserva para um eventual resgate da última tripulação. "Eu estimaria uma chance de no máximo meio a meio", disse ele.

Mas no ano passado, a Nasa decidiu usar o Atlantis para levar à Estação mantimentos suficientes para um ano -- uma espécie de apólice de seguros para a eventualidade de atrasos por parte das novas companhias contratadas para enviar cargas ao complexo orbital.

Ferguson, casado e pai de três filhos, é o baterista na banda semiprofissional dos astronautas, a MaxQ. Esse será seu terceiro voo espacial.

Seu copiloto será Douglas Hurley, de 44 anos, coronel dos fuzileiros navais, casado com a também astronauta Karen Nyberg e pai de um bebê de 17 meses. É o segundo voo dele ao espaço, e Hurley pretende continuar como astronauta, inclusive candidatando-se a uma longa permanência na Estação.

O engenheiro de voo Rex Walheim, de 48 anos, é coronel da reserva da Força Aérea. Casado, pai de dois adolescentes, faz sua terceira viagem espacial.

A tripulação será completada por Sandra Magnus, de 46 anos, que terá a nada glamorosa tarefa de "mestre de cargas," responsável pelas cinco toneladas de alimentos, roupas e outros itens que serão levados, além dos equipamentos velhos e do lixo que será trazido de volta. É também a terceira viagem dela ao espaço, o que incluiu uma estadia na Estação entre novembro de 2009 e março de 2009.

A decolagem do Atlantis está programada para sexta-feira, às 11h26 (hora da Flórida; 12h26 em Brasília). Funcionários da Nasa dizem, no entanto, que há possibilidade de adiamento devido ao mau tempo.