O potente radiotelescópio Alma, instalado no norte do Chile, detectou uma estrutua em espiral ao redor de uma estrela antiga, uma descoberta inesperada que se torna um dos primeiros resultados científicos feitos pelo observatório.
"Os astrônomos descobriram uma estrutura em espiral totalmente inesperada no material que rodeia a velha estrela R. Sculptoris. Trata-se da primeira vez que se encontra este tipo de estrutura", destacou um comunicado difundido esta quarta-feira pelo Observatório Europeu Austral (ESO).
Os astrônomos conseguiram captar informação tridimensional completa nesta espiral, o que os levou à suposição de que "a estranha forma foi criada por uma estrela companheira oculta que orbita a gigante estrela vermelha", acrescrentou a nota.
A descoberta se constitui um dos primeiros resultados científicos do Grande Conjunto de Radiotelescópios do Atacama (Alma, na sigla em inglês), considerado o projeto de astronomia terrestre mais ambicioso que ainda está em fase de construção e que seria concluído em 2013.
"Quando observamos a estrela com o Alma, ainda não tinha sido instalada nem a metade das antenas. É realmente emocionante imaginar o que poderá fazer o conjunto completo do Alma uma vez que sua instalação terminar, em 2013", disse Wouter Vlemmings, um dos astrônomos responsáveis pela descoberta.
O Alma tem 66 antenas que exploram o Universo mediante as ondas radiais emitidas pelas galáxias, estrelas e outros corpos celestes, não captadas pelos telescópios ópticos e infra-vermelhos que percebem a luz visível. O instrumento está situado na planície Chajnantor, no deserto do Atacama, a 5.000 metros de altitude.
O radiotelescópio é o primeiro projeto astronômico do qual participam Europa, Estados Unidos e Japão, em colaboração com o Chile.