Pela primeira vez, cientistas conseguiram obter uma seqüência completa de DNA do homem de Neandertal, espécie do gênero humano extinta há cerca de 30 mil anos. Com o DNA, os pesquisadores esperam aprender muito sobre o neandertal e, talvez, encontrar pistas sobre sua extinção. Mais importante ainda é a oportunidade de descobrir o quão próximo do homem moderno era o neandertal.
O estudo foi realizado pelo grupo de Svante Paabo, o maior especialista do mundo em arqueologia molecular. Ele afirma que conseguiu isolar longos segmentos de material genético de um fóssil de neandertal encontrado na Croácia.
Análises preliminares mostram um feixe de DNA que é diferente da estrutura da do homem moderno e do chimpanzé. Mas o estudo não elimina a possibilidade de que tenha ocorrido cruzamento entre integrantes da nossa espécie e neandertais.
Os neandertais viveram espalhados por quase toda a Europa e partes do Ocidente e do centro da Ásia de aproximadamente 230 mil anos até 30 mil anos atrás. Cientistas ainda não sabem quais foram os fatores que levaram à sua extinção. Duas das teorias mais aceitas afirmam que mudanças climáticas e a competição com seres humanos modernos podem ter contribuído.