Técnicos da Nasa acionaram brevemente o motor da sonda Maven na última terça-feira (28) para evitar um choque com a lua marciana Phobos. Há pouco mais de dois anos circulando em Marte para estudar sua atmosfera, ionosfera e interação com o vento solar, a Maven está em uma órbita elíptica (oval) que cruza com as órbitas de outras sondas em torno do planeta vermelho e de Phobos várias vezes ao ano. Os cientistas monitoram constantemente o “tráfego” na região, calculando cenários que levem dois destes objetos a alcançarem simultaneamente o ponto de interseção de suas órbitas, configurando uma rota de colisão.
Segundo a Nasa, o acionamento do motor acelerou a Maven em 0,4 metro por segundo (pouco menos de 1,5 km/h). Isto, no entanto, já é suficiente para impedir que a sonda e Phobos chegassem com uma diferença de apenas sete segundos no mesmo ponto do espaço na órbita de Marte na próxima segunda-feira. A lua marciana é modelada como uma esfera perfeita de 30 quilômetros de diâmetro, um pouco maior que seu tamanho real, o que faz com que esses sete segundos de diferença indicassem uma alta probabilidade de choque entre os dois objetos se nada fosse feito. Essa foi a primeira vez que a Maven teve que manobrar para não colidir com algum outro objeto na região.
“Parabéns às equipes de navegação e monitoramento do JPL (Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, responsável pela navegação e comunicação com a Maven) por estarem atentas a possíveis colisões todos dias do ano, e para a equipe da Maven por executar uma manobra perfeita”, comemorou Bruce Jakosky, cientista-chefe da missão Maven junto a Universidade do Colorado em Boulder, EUA.
