Sonda enviada pela Europa entra na órbita de Vênus

A primeira sonda espacial enviada pela Europa até Vênus entrou na órbita do planeta nesta terça-feira e mandou seus primeiros sinais para a Terra, informaram os controladores de vôo.

A sonda Venus Express, de 1,3 tonelada, foi lançada em um foguete Soyuz a partir da base de Baikonur, no Cazaquistão, em novembro passado, viajando 400 milhões de quilômetros pelo espaço em uma missão programada para durar 486 dias.

- Tudo correu conforme o planejado, sem dificuldades - afirmou Gaele Winters, diretor de operações da Agência Espacial Européia (ESA), em uma entrevista coletiva - Esse é um grande sucesso - acrescentou.

Com um custo relativamente modesto, de 220 milhões de euros (US$ 265 milhões), e construída por empresas de 14 países, a Venus Express é fruto da ambição dos cientistas europeus de participar das pesquisas de ponta sobre a amplitude e origens do universo.

- Tudo retorna à pergunta básica que, tenho certeza, quase todos já se fizeram: como, a partir de tudo isso, chegamos aqui? - afirmou David Southwood, diretor de ciências da ESA.

A sonda demorará outras quatro semanas para atingir sua órbita operacional antes de enviar dados sobre a atmosfera do planeta, composta principalmente de monóxido de carbono e nuvens de ácido sulfúrico, com temperaturas médias de 450 graus Celsius.

Mas em outros aspectos, entre os quais o tamanho, a massa e a composição, Vênus se assemelha à Terra, e os cientistas devem usar os dados colhidos pela missão para procurar respostas sobre por que os dois planetas evoluíram de forma tão diferente nos últimos 4,6 bilhões de anos.

Cercado por uma camada de nuvens de 20 quilômetros de espessura e com condições extremas de pressão e temperatura, Vênus é o planeta mais próximo da Terra, mas continua sendo um mistério para a ciência.

Sua atmosfera densa cria um efeito estufa superpoderoso, girando em torno do planeta a cada quatro dias em um fenômeno de "superrotação" que os cientistas não conseguem explicar.

Alguns pesquisadores acreditam que Vênus pode ter abrigado alguma forma de vida no passado.

Espera-se que a Venus Express seja a pedra fundamental para a realização de outras missões espaciais pela Europa. A sonda é similar à Mars Express, que vem fornecendo imagens espetaculares de Marte desde 2003.

- Nós (da Europa) ainda não concluímos as missões com os planetas - disse Southwood - Pretendemos regressar a Marte e também estamos planejando ir a Mercúrio, um dos planetas mais misteriosos e que fica bem perto do Sol - afirmou.

A pressão atmosférica em Vênus é 90 vezes maior que a da Terra e nenhuma sonda espacial que ingressou nessa atmosfera conseguiu sobreviver durante muito tempo. Um aparelho russo cravou o recorde de 110 minutos antes de derreter.