Um foguete Delta não-tripulado foi lançado da Estação da Força Aérea em Cabo Canaveral neste sábado levando uma sonda científica que irá investigar água em Marte.
A sonda Phoenix, que decolou nesta manhã, deve chegar à região polar no norte de Marte no dia 25 de maio.
"É uma linda manhã para ir a Marte", afirmou o gerente de projeto do Phoenix, Barry Goldstein, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, num breve comentário transmitido pela TV pouco depois do lançamento.
Chegando a Marte, a Phoenix vai usar um escudo contra calor, pára-quedas e foguetes para descer delicadamente no solo congelado, que pode cobrir uma grossa camada de águas gélidas. O braço robótico da sonda tem cerca de 2,3 metros de comprimento, e é equipado com uma broca e outros instrumentos para perfurar o solo e coletar amostras para análise.
O trabalho será feito no corpo da espaçonave. O laboratório da Phoenix inclui oito fornos para assar as amostras, de modo que um dispositivo possa detectar gases vaporizados.
O experimento deve dizer aos cientistas muitas coisas sobre a água de Marte, incluindo se ela já foi líquida ou se contém moléculas orgânicas. Ambas condições aumentariam substancialmente as chances de que Marte seria adequado para o desenvolvimento de formas de vida.
Diferentemente das missões Viking em meados dos anos 1970, o objetivo da Phoenix não é procurar vida, mas sim descobrir se há em Marte condições para o surgimento de vida microbiana.