Tempo vira e Discovery decola sem problemas

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O ônibus espacial Discovery decolou do Centro Espacial Kennedy, no Cabo Cavaveral (Flórida), para uma missão de 12 dias na Estação Espacial Internacional (EEI). A mudança nas condições climáticas permitiu a decolagem, embora a três horas da operação a Nasa considerasse as chances de realização de apenas 40%. Durante a missão, os astronautas devem fazer três caminhadas na área externa da estação para consertos.

O lançamento, marcado para 20h47 (hora local), ocorreu no horário previsto. Este foi o primeiro lançamento noturno depois do desastre com o Columbia, em 2003. Havia uma proibição de lançamentos à noite como forma de garantir que as câmeras tivessem boa luz para detectar qualquer vazamento de combustível do ônibus espacial.

A Nasa espera fazer sua terceira missão do ano antes do dia 17 de dezembro. Assim, evitam-se problemas com os computadores do Discovery, que não estão programados para alteração da data na virada do ano.

O objetivo do vôo de 12 dias, o número 117 na história do ônibus espacial, é renovar a instalação elétrica da Estação Espacial Internacional, para que os laboratórios associados - construídos pela Europa e pelo Japão - possam ser instalados ano que vem.

A tripulação já está preparada desde quarta-feira à noite para o lançamento O comandante Mark Polansky lidera a equipe, que inclui o primeiro astronauto sueco, Christer Fuglesang, o piloto William Oefelein, o engenheiro de vôo Robert Curbeam e os especialistas da missão Nicholas Patrick, Joan Higginbotham e Sunita Williams.

Quase quatro anos atrás, problemas com o Columbia durante seu pouso provocaram uma explosão do foguete quando este entrava na atmosfera. O acidente causou a morte de sete astronautas. Desde então, o tanque de combustível foi totalmente redesenhado.