Tornados e tempestades devastadoras atingiram o sul dos Estados Unidos e mataram ao menos 295 pessoas em sete Estados, na mais violenta sequência de ciclones a atingir o país em quase quatro décadas.
A série de tornados --mais de 160 no total-- encontrou tempestades vindas do oeste para leste nos últimos dias, ampliando a destruição. Em algumas áreas, bairros inteiros ficaram alagados, carros foram revirados, e árvores foram arrancadas pela raiz, derrubando a rede de energia.
Devido à escala da destruição, os especialistas de seguros estavam cautelosos em estimar os custos dos danos, mas acreditavam que estariam na casa dos bilhões de dólares, com os piores impactos concentrados nas cidades de Tuscaloosa e Birmingham, no Alabama.
Pelo menos 194 pessoas morreram no Alabama, o Estado mais afetado, que sofreu "grande destruição de propriedades", segundo disse o governador Robert Bentley na quinta-feira.
A pior devastação aconteceu na cidade universitária de Tuscaloosa, onde um grande tornado de 1,6 quilômetro de largura matou ao menos 37 pessoas, incluindo estudantes.
"Tinha o som de uma serra elétrica. Você conseguia ouvir os destroços atingindo coisas. Tudo o que tenho agora são algumas roupas e ferramentas que eram muito pesadas para serem levadas pela tempestade. Não parece real", disse o estudante Steve Niven, de 24 anos.
O presidente norte-americano, Barack Obama, que declarou situação de emergência no Estado e ordenou ajuda federal, vai visitar o Alabama na sexta-feira para avaliar os danos e se encontrar com o governador.
Segundo estimativas preliminares, autoridades estatais registraram 32 mortos em Mississippi, 34 em Tennessee, 11 no Arkansas, 14 na Geórgia, oito em Virgínia e dois na Louisiana.
"Acreditamos que o número vai aumentar", disse o governador Bentley em teleconferência com o administrador da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências, Craig Fugate.
A usina nuclear de Browns Ferry, no Alabama, deve ser fechada por alguns dias, possivelmente semanas, enquanto trabalhadores consertam as linhas de transmissão que foram danificadas. Cerca de 1 milhão de pessoas no Alabama ficaram sem energia.
O chefe da agência de emergência disse ser muito cedo para confirmar o número total de mortos, e as autoridades estão concentrando os esforços em resgate e recuperação.
"Nossos corações estão com todos aqueles que foram afetados por esta devastação e estamos de prontidão para continuar a ajudar o povo do Alabama", disse Obama em mensagem no Twitter na quinta-feira.
Tornados são comuns no sul e no meio-oeste dos Estados Unidos, mas raramente são tão devastadores.
Lojas, shopping centers, drogarias e postos de gasolina foram destruídos em parte de Tuscaloosa, uma cidade com cerca de 95 mil habitantes na região central de Alabama.
"Jamais tivemos um evento climático desta dimensão em nossa história", disse a Autoridade do Vale do Tennessee, uma empresa estatal que fornece eletricidade a nove milhões de pessoas em sete Estados.
Bentley também declarou estado de emergência e disse estar destacando dois mil guardas nacionais. Os governadores de Arkansas, Mississippi e Tennessee também declararam estado de emergência.
"Estamos concentrados em busca e resgate. Vamos fazer tudo para encontrar os que estão presos e os que não encontramos ainda", disse Bentley à CNN.
"Todo mundo diz que (um tornado) parece um trem, e comecei a ouvir o trem", disse à Reuters Anthony Foote, morador de Tuscaloosa cuja casa foi gravemente danificada. "Corri e pulei dentro da banheira e a casa começou a sacudir. Depois os vidros começaram a se estilhaçar."
