Tripulação da Discovery diz confiar em retorno seguro

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Os astronautas da Discovery fizeram neste domingo uma inspeção final na aeronave e disseram estar confiantes de um retorno seguro à Terra no primeiro vôo de um ônibus espacial desde o desastre do Columbia, em 2003.

Eles verificaram os sistemas de controle de vôo e usaram um computador laptop para treinar pousos antes da volta à Flórida, na segunda-feira.

- A Discovery está absolutamente em ótima forma - disse a comandante Eileen Collins em entrevista coletiva a partir do espaço. - Estou muito confiante da entrada (na atmosfera) e estou pensando no pouso.

- Tive muitos pensamentos sobre o Columbia e terei pensamentos depois do pouso, mas vamos estar muito concentrados amanha com o trabalho - disse.

Depois de 13 dias em órbita, a Discovery está programada para pousar no Centro Espacial Kennedy, na costa leste da Flórida às 4h47m (5h47m de Brasília) da segunda-feira.

A previsão meteorológica indica condições favoráveis para o pouso, disse o especialista da NASA James Hartsfield. Se surgirem problemas, a nave será desviada pra um ponto alternativo na Califórnia, ou no Novo México, na terça-feira.

A agência espacial americana anunciou que a nave está em condições para suportar a descida atmosfera da Terra, que provocou o desastre da Columbia em 1º de fevereiro de 2003.

Mas autoridades da NASA admitem que a primeira volta desde a tragédia, que matou os sete astronautas a bordo, será feita sob tensão até o pouso.

- Vamos ficar extremamente felizes de ver as rodas paradas e ver a tripulação saindo -disse o diretor de vôo Paul Hill.

A asa do ônibus espacial Columbia foi atingida por um pedaço de material isolante do tamanho de uma mala de mão, que caiu do tanque externo de combustível durante o lançamento, 16 dias antes da volta à Terra. A investigação criticou os procedimentos da NASA e provocou mudanças nos padrões de segurança para os vôos espaciais. A NASA gastou um bilhão de dólares em dois anos e meio para reforçar a segurança da Discovery e outras naves.

- Haverá um enorme senso de realização dos últimos dois anos e demonstrará que ainda sabemos o quanto é difícil e perigoso fazer isso - disse Hill.

- Acho que quase é preciso agradecer à tripulação do Columbia. O sacrifício que eles fizeram nos permitiu muito mais sabedoria - disse o piloto da Discovery, Jim Kelly.

O vôo da Discovery começou mal, quando material isolante, como o que caiu no lançamento da Columbia, foi visto caindo quando a nave partiu, em 26 de julho. A NASA suspendeu outros vôos até que o problema seja solucionado.

Inspeções fotográficas e com laser no espaço, conduzidas pela primeira vez como parte das novas medidas de segurança, mostraram que o escudo de proteção ao calor sofreram pequenos danos -- consertados por astronautas no espaço.

Os danos ofuscaram a missão da Discovery, que incluiu entrega de materiais à Estação Espacial Internacional e reparo de um giroscópio que mantém a estação posicionada.