O Twitter informou nesta segunda-feira (19) que suspendeu quase mil contas chinesas e baniu propaganda de empresas estatais de mídia da China, citando uma "significativa operação de informação patrocinada pelo Estado" relacionada aos protestos em Hong Kong.
As contas eram parte de uma rede maior de quase 200 mil contas que foram excluídas antes de estarem substancialmente ativas, disse o Twitter em um blog. Isso apesar de o Twitter ser bloqueado na China, acrescentou a empresa.
"No geral, essas contas estavam deliberada e especificamente tentando semear a discórdia política em Hong Kong, incluindo minar a legitimidade e as posições políticas do movimento de protesto", disse o Twitter. "Com base em nossas investigações intensivas, temos evidências confiáveis para sustentar que essa é uma operação coordenada pelo Estado".
A empresa disse na publicação em seu blog que as contas de mídia apoiadas pelo Estado "estarão livres para continuar a usar o Twitter para participar de conversas públicas", mas não para fazer publicidade de seus produtos.
Separadamente, o Facebook disse na segunda-feira que estava removendo cinco contas do Facebook, sete páginas e três grupos depois de receber uma denúncia do Twitter. O Facebook disse que cerca de 15.500 contas seguiam uma ou mais dessas páginas. A empresa disse que a sua investigação encontrou "ligações com indivíduos associados ao governo chinês".
Esta é a primeira vez que a empresa toma medidas contra a China por comportamento coordenado não autêntico. Embora o Facebook não esteja considerando uma proibição contra publicidade de mídia patrocinada pelo Estado, eles dizem que estão trabalhando em medidas adicionais de transparência.
O Twitter disse que as contas suspensas eram acessadas de VPNs ou endereços IP desbloqueados originários da China. Esta é a primeira vez que a empresa divulga operações de informação com ligações com a China. O Twitter disse que a nova política de publicidade era algo que havia sido discutido internamente há algum tempo.
Os protestos
Centenas de milhares de manifestantes têm protestado pela autonomia de Hong Kong nos últimos dois meses. A polícia de Hong Kong mobilizou uma força sem precedentes, inclusive em bairros residenciais, e realizou mais de 700 prisões para desencorajar outros protestos. Manifestantes e grupos pró-establishment entraram em conflito violento. E Pequim aumentou a pressão.
O Twitter enfrentou o mesmo problema em 2016 depois de descobrir que o canal Russia Today, que o governo dos EUA rotulou de braço de propaganda do Kremlin, havia comprado cerca de US$ 1,9 milhão em anúncios durante um período de oito anos.
A nova lista de exclusões do Facebook e do Twitter reflete a medida em que a desinformação se tornou um tormento global, ultrapassando de longe os esforços, antes secretos, de agentes russos para incitar a agitação social nos Estados Unidos durante a eleição presidencial de 2016. Pesquisadores recentemente destacaram campanhas semelhantes ligadas à Arábia Saudita, Israel, China, Emirados Árabes Unidos e Venezuela, cada uma das quais tentou moldar discussões em mídias sociais além de suas fronteiras.
Algumas dessas atividades estão sob o patrocínio da mídia controlada pelo Estado. Em agosto, por exemplo, Facebook, Google e Twitter identificaram uma vasta campanha de desinformação originada no Irã, que postou conteúdo - e, em alguns casos, comprou anúncios - em uma tentativa de ampliar as contas com ligações com as agências de notícias estaduais.
O Google não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Contas falsas
A decisão de suspender as contas chinesas foi a primeira vez que o Twitter revelou operações de desinformação com ligações à China.
Cerca de 448 mil pessoas em Hong Kong usam o Twitter, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado eMarketer. Cerca de 4,7 milhões de pessoas acessam o Facebook lá pelo menos uma vez ao mês.
Dados divulgados pelo Twitter sobre as contas apagadas revelaram vários usuários com grandes números de seguidores e um compreensão frágil da cultura americana e da língua inglesa. As contas falsas mostravam supostas localizações em Las Vegas, Houston e Moscou.
Uma conta com mais de 181 mil seguidores, LibertyLionNews, apresentava-se como: "Notícias conservadoras dos EUA e do exterior. Defensor católico da Constituição dos EUA. #MAGA #BUILDTHEWALL". Outra dizia que era uma "super mãe" que vivia em Ohio e gostava de economizar.
A campanha de desinformação promovia narrativas elogiando a polícia, criticando os manifestantes e colocando a culpa pela agitação em forças ocidentais, disse Lee Foster, chefe da equipe de inteligência que está investigando as operações de informação para a FireEye, uma empresa de segurança cibernética sediada na Califórnia. Ele disse que muitas das contas eram relativamente novas, e pelo menos algumas já haviam sido usadas anteriormente para outros esforços de desinformação online.
"Eu não diria que isso é sofisticado", disse Foster, que monitora a campanha online desde o início dos protestos em junho. "Qualquer um que procurasse encontraria isso rapidamente".
Várias contas de mídia social imitavam contas de organizações jornalísticas, possivelmente com a esperança de que os seus tuítes fossem vistos como relatos autênticos sobre a história.
O uso contas em língua inglesa é significativo, disse Laura Rosenberger, diretora da Aliança para Proteger a Democracia, do German Marshall Fund, que visa expor esforços de atores estrangeiros para minar a democracia. Embora se saiba há muito tempo que o governo chinês tem manipulado informações dentro de suas próprias fronteiras, o anúncio de hoje mostra que o Estado também está cada mais buscando controlar o fluxo de informações para fora do país, ela acrescentou.
"A questão agora é, quem era o alvo [dessa campanha]?", perguntou Rosenberg.