Urina purificada servirá de água potável para astronautas

Enquanto a Nasa prepara-se para dobrar o número de astronautas vivendo na Estação Espacial Internacional (ISS), nada contribuiria mais para unir a tripulação do que uma máquina levada ao espaço pelo ônibus espacial Endeavour nesta sexta-feira.

Trata-se de um aparelho de reciclagem de líquidos, que processará a urina dos tripulantes a fim de fornecer água para o consumo geral.

"Nós fizemos testes cegos com a água", afirmou Bob Bagdigian, engenheiro da agência espacial norte-americana responsável pelo projeto. "Ninguém se opôs. Com exceção de um leve gosto de iodo, trata-se de uma água tão refrescante como qualquer outro tipo de água."

"Eu tenho um pouco dessa água na minha geladeira", acrescentou o engenheiro. "Para mim, o gosto dela é bom."

O transporte do aparelho de reciclagem de água, avaliado em 250 milhões de dólares, é um dos principais objetivos da 124a missão com ônibus espacial realizada pela Nasa. O Endeavour deve partir às 22h55 (horário de Brasília), do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em direção à ISS.

Os meteorologistas prevêem 70 por cento de chances de as condições climáticas serem favoráveis para o lançamento. Se o ônibus espacial for lançado no horário previsto, deve chegar ao espaço no domingo. E os astronautas dariam início a um período de 11 a 12 dias de reformas internas.

Além do reciclador de água, o Endeavour carrega dois pequenos quartos de dormir, a primeira geladeira da estação, um novo aparelho de ginástica e o talvez mais importante item para a crescente tripulação - um segundo banheiro.

"Com seis pessoas, precisaremos realmente de ter uma casa com dois banheiros. Isso será muito mais conveniente e muito mais eficiente", afirmou a astronauta Sandra Magnus, da Endeavour, que ficará no lugar de Greg Chamitoff na função de engenheiro de vôo da ISS.

Chamitoff mora na estação desde a última missão de ônibus espacial, ocorrida em junho passado.

A Nasa deseja ter certeza que o sistema de reciclagem de água funcionará direito antes de adicionar mais três astronautas à tripulação atual.

A reutilização de água será algo essencial depois de a Nasa aposentar sua frota de ônibus espaciais, que produzem água como subproduto de seus sistemas elétricos. Ao invés de jogar a água para fora das espaçonaves, a Nasa vem transferindo-a para a ISS.

No entanto, os dias dos atuais ônibus espaciais norte-americanos estão contados. Restam apenas dez missões, entre as quais uma última de manutenção do Telescópio Espacial Hubble. A Nasa prepara-se para colocar fim ao programa em 2010.

"Não conseguiremos ficar entregando água o tempo todo para todos os seis tripulantes", afirmou o diretor de vôo da ISS, Ron Spencer. "A reciclagem é algo incontornável".

A Nasa espera processar cerca de 23 litros de água por dia com o novo aparelho. A meta é recuperar cerca de 92 por cento da água presente na urina da tripulação e na umidade do ar.

"A água potável de hoje é o dejeto de ontem", disse Bagdigian.