Vírus e bactérias esperam a hora do degelo

As mudanças climáticas farão ressurgir a varíola? Os casos recentes de antraz no extremo norte da Rússia revelam o perigo sanitário do degelo do permafrost, a camada de solo permanentemente congelada que contém vírus nocivos, alguns há milênios. Os efeitos do descongelamento do permafrost para os modos de vida e os ecossistemas não são um mistério para os cientistas.

Os habitantes da península de Yamal, 2.500 km ao nordeste de Moscou, sofreram na pele: uma criança morreu e outras 23 pessoas contraíram antraz em julho passado. Fazia 75 anos que a infecção tinha desaparecido da região. Os cientistas consideram que o ressurgimento se deve provavelmente ao descongelamento de um cadáver de rena morta por antraz há décadas. Uma vez liberada, a bactéria mortal (um bacilo) infectou várias manadas de renas.

A preocupação agora é que este não tenha sido um incidente anormal e que outras doenças - algumas datando da Idade do Gelo - poderiam ser desencadeadas conforme o aquecimento global derrete partes geladas do norte da Rússia.

“O mais provável é que a fonte da epidemia tenha sido o descongelamento de locais de sepultamento de animais que morreram de antraz 70 anos atrás”, disse Boris Kershengoltz, chefe de pesquisa do Instituto Russo de Problemas Biológicos da Zona do Permafrost. “O processo pode se repetir? Claro que sim”, advertiu Kerchengoltz em uma coletiva de imprensa recente. A temperatura na Rússia aumenta em média 2,5 vezes mais rápido que no resto do mundo, e no Ártico a mudança é ainda mais veloz.

Vírus gigantes em mamutes

Em Yamal, península povoada principalmente por pecuaristas nômades e situada entre o mar de Kara e o golfo de Ob, no oceano Ártico, as temperaturas de julho foram oito graus mais altas do que o normal para esse mês, atingindo 35 graus Celsius.

“Estamos falando de um lugar acima do Círculo Polar Ártico”, afirma Serguei Semenov, diretor do Instituto do Clima Global da Rússia. “É uma anomalia sem precedentes”, acrescenta.

O antraz é uma doença infecciosa aguda transmitida por esporos da bactéria Bacillusanthracis, que existem naturalmente no solo e podem ser ingeridos por animais e passados para os seres humanos. Se não for tratada, a doença pode ser fatal. Além do antraz, há uma série de outros perigos à espreita em covas rasas do Ártico, que podem ser liberados do gelo séculos depois, disse Viktor Maléyev, diretor adjunto do Instituto de Pesquisa Central de Epidemiologia da Rússia.

“Há restos de varíola” no extremo norte que remontam ao final do século XIX, e os pesquisadores descobriram “vírus gigantes” em cadáveres de mamutes, que estão sendo estudados, explicou Maléyev. “Acredito que as mudanças climáticas vão trazer muitas surpresas”, advertiu. “Não quero assustar ninguém, mas devemos estar preparados”.

Segundo o especialista, a propagação recente dos casos de antraz poderia ter sido evitada se as renas tivessem sido vacinadas massivamente. ‘Sinal de alarme’Dimitri Kobylkin, governador da região Yamalo-Nenetski, onde neste verão morreram mais de 2.000 renas, afirma que estes animais deixaram de ser vacinados há cerca de dez anos, talvez porque se acreditasse que o antraz tinha desaparecido havia muito tempo. “Um erro grave”, reconheceu.

Segundo ele, a zona afetada mede 12.650 km2. O processo de desinfecção vai continuar até que as análises do solo deixem de dar positivo para antraz, afirmou o governador.

Mais de 1.500 pessoas foram vacinadas, e mais de 700 que correm risco estão recebendo tratamento com antibióticos, segundo as autoridades locais. Cerca de 270 tropas estão se encarregando de incinerar os restos dos animais infectados, disse Kobylkin.

Trata-se de uma mobilização sem precedentes na Rússia, “tanto em termos de escala quanto de complexidade”, explicou o governador. “Nunca tínhamos previsto uma ameaça bacteriológica como esta”, reconheceu. Os cientistas lamentam que, em vez de investir em pesquisas sobre as mudanças climáticas, as autoridades façam cortes no orçamento para a ciência e só gastem para resolver situações de emergência.

Valéri Malinin, oceanógrafo do Instituto Hidrometeorológico da Rússia, lembra que em 2010 o governo lançou um programa de pesquisa sobre o clima devido à nuvem de fumaça que envolveu Moscou após incêndios de turfa, mas depois a iniciativa foi “efetivamente enterrada”.

“Quando há fenômenos destrutivos, nós pensamos que seria bom se os tivéssemos prevenido, mas assim que os ímpetos se apagam, tudo é esquecido”, disse Malinin. “Yamal é apenas um sinal de alarme. A natureza vai continuar nos desafiando”, completou.