A democracia europeia tem sido atormentada por sérios problemas nos últimos anos. A crise da democracia é visível pela queda do sistema político tradicional de partidos, pelo aumento do poder de órgãos não eleitos, pela diferença cada vez maior entre as elites e o eleitorado, pela erosão das liberdades civis e pelos ataques à liberdade de expressão. De acordo com o Índice de Democracia da Economist Intelligence Unit, durante a última década a Europa Ocidental e a Europa Oriental foram as duas regiões que apresentaram o maior declínio na pontuação média de democracia.
A confiança popular em instituições políticas atingiu níveis alarmantes em diversos países europeus. Pesquisas mostram que menos de um quinto dos cidadãos da Europa Ocidental confia em partidos políticos, e apenas cerca de um terço confia nos seus governos e parlamentares. Os níveis de confiança pública são excepcionalmente baixos na Europa Oriental, onde menos de 10% das pessoas confiam em partidos políticos e menos de um quinto confia em seus governos e parlamentares.
As reverberações da economia global e da crise financeira de 2008 indiscutivelmente causaram um maior desencanto popular e acentuaram algumas tendências negativas do desenvolvimento político europeu. No entanto, a crise não foi a causa do detrimento da democracia na Europa, mas ajudou a revelar fragilidades estruturais de longa data.
O populismo representa um desafio para partidos preestabelecidos
Ressentimento em relação às elites governantes, oposição à austeridade, ataques terroristas islamistas e o medo da imigração são temas importantes e agregadores para populistas. O populismo representa um desafio para partidos preestabelecidos; ele oferece uma alternativa ao sistema político baseado em valores tecnocráticos e metropolitanos das elites políticas, além de tentar refletir as preocupações, valores e tradições estimados pelas pessoas comuns.
A União Europeia (UE) tem sido o centro do desgaste político ou “déficit democrático” da Europa. Ao longo dos anos, os Estados-membros da UE cederam um grande número de políticas à burocracia em Bruxelas. Não existe um demos europeu; a democracia precisa estar firmemente ancorada a instituições nacionais. Isso tem sido muito prejudicado pelo projeto da UE. Vários europeus sentem o desgaste geral, e cada vez mais pessoas se sentem frustradas pelo fracasso da UE em tentar solucionar o baixo crescimento econômico, a alta taxa de desemprego e a imigração em massa.
Na Europa Oriental, embora a democracia formal esteja presente em grande parte da região, vários pré-requisitos necessários para uma democracia consolidada, incluindo uma cultura política baseada na confiança, não são cumpridos. Os 25 anos de transição econômica resultaram em uma grande camada de eleitores insatisfeitos, que se sentem fracassados. O processo de entrada na UE deu às elites políticas uma desculpa para evitar o debate político interno em questões de importância nacional, o que prejudicou a política interna.
Nem todas as tendências dos últimos tempos foram negativas, especialmente no Reino Unido. Uma das principais tendências motivadoras é o recente referendo sobre o “Brexit”, no qual um número sem precedentes de pessoas votou e escolheu deixar a UE, uma repreensão decisiva das elites internas e europeias. Isso foi uma clara afirmação de democracia. Associado a essa rejeição de uma burocracia livre de prestação de contas em Bruxelas está um notável aumento no interesse pela política e na participação popular. Além disso, a tendência prejudicial no longo prazo de declínio na participação política e apatia popular em relação à política parece ter sido contraposta por um aumento extraordinário no número de afiliações a partidos políticos no último ano.
Uma democracia saudável exige a participação ativa e livre dos cidadãos na vida política. Sem isso, a democracia definha e se torna um espaço de preservação de grupos pequenos e seletos. Assim, desse ponto de vista e de forma mais geral, a ascensão de partidos populistas e sua habilidade de envolver e mobilizar pessoas também são pontos positivos.