Natural do Rio de Janeiro, dom Luciano Mendes de Almeida entrou para a ordem religiosa de Santo Inácio e doutorou-se em Filosofia em 1965. Conhecido por suas teses progressistas e adepto da Teologia da Libertação, dom Luciano foi o primeiro jesuíta a sagrar-se bispo no Brasil nomeado em maio de 1976 pelo papa Paulo VI.
Ele trabalhou na Arquidiocese de São Paulo até 1988. Dom Luciano presidiu a Conferência Nacional dos Bispos do Brasil (CNBB) entre 1987 e 1994, e foi secretário-geral da instituição entre 1979 e 1987. O arcebispo também foi vice-presidente do Conselho Episcopal Latino-Americano entre 1995 e 1998. Em Minas Gerais, o arcebispo de Mariana não interrompeu seu trabalho social e percorreu hospitais para socorrer os necessitados.
