Pesquisadores que trabalham na Etiópia desencavaram os fósseis de um macaco de 10 milhões de anos, o que segundo eles sugere que os humanos e os grandes símios africanos podem ter se separado evolutivamente muito antes do que se pensava.
A equipe nipo-etíope batizou a espécie de "Chororapithecus abyssinicus" e disse que se trata do primata conhecido mais antigo com parentesco direto com os modernos gorilas, chimpanzés e bonobos.
"O registro fóssil humano remonta a 6 a 7 milhões de anos, mas não sabemos nada sobre como a linhagem humana realmente emergiu dos macacos", disseram os pesquisadores em nota na quarta-feira acompanhando a publicação do seu estudo na revista Nature.
"O Chororapithecus nos dá a primeira visão dos precursores do lado símio até as origens da história humana", disseram.
Os fósseis foram achados em um terreno íngreme, cerca de 170 quilômetros a leste de Adis Abeba, a capital etíope.
A equipe achou um dente canino e oito molares, e concluiu que estes eram de um grande símio, já que compartilhavam características dos modernos gorilas quanto ao consumo de alimentos fibrosos, como caules e folhas.
Eles concluíram que o Chororapithecus era uma forma primitiva de gorila ou um ramo independente mostrando uma adaptação similar mais ou menos ao mesmo tempo em que uma linha de gorilas surgia em outros lugares.
"Se não é um parente do gorila, é algo muito similar a como deveria ser um dos primeiros gorilas", disse Gen Suwa, da Universidade de Tóquio e participante da equipe.
Peter Andrews, paleontólogo do Museu Britânico de História Natural e especialista nas origens humanas, disse que a descoberta é de fato importante, mas questiona se realmente se trata de uma espécie ancestral dos gorilas, o que antecipa o momento da divisão entre homens e macacos.
"É forçar a evidência basear uma escala temporal da evolução dos grandes símios neste novo fóssil", disse Andrews por telefone.
Alguns cientistas também especulam que a linhagem evolutiva que deu origem a gorilas, chimpanzés e humanos veio da Eurásia para a África.
Mas os pesquisadores dizem que suas descobertas ajudam a provar que a África foi o local de origem tanto dos humanos quanto dos modernos macacos africanos, e que os gorilas teriam se diferenciado de um ancestral comum com humanos e chimpanzés muito antes de 7 a 8 milhões de anos atrás, a data normalmente estimada.
"O Chororapithecus indica que uma reconsideração desta presunção é necessária", disseram os pesquisadores. "Na verdade, se a linha do orangotango estava presente na África antes da primeira migração de macacos do Mioceno (cerca de 23-25 milhões de anos atrás) da África para a Eurásia, então a divergência humanos-orangotangos pode facilmente ter até 20 milhões de anos."
