Astronautas a bordo do ônibus espacial Discovery preparam-se na sexta-feira para deixar a Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), confiantes de que terão uma viagem segura de volta à Terra e que outra equipe de cosmonautas poderá em breve retornar ao posto avançado para retomar sua construção. O Discovery está programado para pousar no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, às 10h07m de segunda-feira (horário de Brasília).
A missão do Discovery, a segunda desde o desastre de 2003 com o Columbia, tem sido um sucesso até agora. A agência especial americana, Nasa, precisava provar que o ônibus é um veículo seguro para voar, pois investiu US$ 1,3 bilhão em reparos e melhorias de segurança após o acidente que matou sete astronautas.
A tripulação do Discovery planeja nesta sexta-feira começar uma série de inspeções finais no escudo contra calor da nave para avaliar possíveis danos causados por impacto de micrometeoritos.
A varredura, feita com o mesmo sistema de lasers e câmeras usados para verificar os impactos de destroços provocados pelo lançamento da nave, é parte de um esforço da Nasa para avaliar a condição do ônibus espacial antes da perigosa reentrada na atmosfera terrestre.
Inspeções anteriores não encontraram estragos causados por destroços durante o lançamento. Desta vez, a equipe de astronautas da nave vai buscar incisões provocadas no casco do Discovery pelo impacto de micrometeoritos que circulam a Terra e podem ter colidido contra a nave durante seu vôo pela órbita do planeta.
A nave deve deixar a ISS no sábado. As varreduras de impactos causados por micrometeoritos devem continuar até depois que a nave se desconecte da estação. Se algum estrago for encontrado, o Discovery poderá retornar à ISS para buscar abrigo ou fazer reparos.
Estamos viajando em naves espaciais há muito tempo e nunca tivemos qualquer dano crítico causado por micrometeoritos, portanto isso é muito remoto de ter acontecido - disse o piloto do Discovery, Mark Kelly. - Baseado no que vimos durante os últimos 10 dias, nas inspeções que fizemos ... temos uma nave sensacional. Está pronta para voltar para casa.
O Columbia se esfacelou em primeiro de fevereiro de 2003, quando gases superaquecidos causados pela reentrada na atmosfera atingiram um buraco aberto em uma de suas asas pelo impacto de destroços durante o lançamento ocorrido 16 dias antes.
Depois do acidente, o tanque de combustível do ônibus, de onde os destroços se desprenderam, foi redesenhado e acabou sendo reprovado no primeiro vôo-teste ocorrido no ano passado.
O lançamento do Discovery em 4 de julho provou que as mais recentes modificações no tanque foram bem-sucedidas.
