Dono de recordes, ônibus espacial Discovery parte para última missão

Desde 1984 participando dos principais momentos do programa de ônibus espaciais da Nasa, a nave Discovery parte para a última missão nesta sexta-feira (5), às 15h04 no horário do Centro Espacial Kennedy, na Flórida (17h04 em Brasília), depois de 26 anos de serviços prestados. Com o fim do uso desse tipo de veículo, que será abandonado por completo até o primeiro semestre de 2011, o destino provável da Discovery será servir de acervo ao museu Smithsonian.

Antes de ser aposentado, o ônibus espacial com mais horas de voo da frota – cerca de 351 dias em órbita – levará seis astronautas à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês). Mas a novidade estará em um sétimo "passageiro", o robô humanoide Robonaut 2, primeiro do tipo a ser levado ao posto orbital.

Abreviado para R2, o assistente servirá como um experimento da Nasa para saber como robôs humanoides se comportam no espaço. No futuro, caso apresente bom desempenho, ele poderá ser usado em tarefas na ISS, até mesmo caminhadas no espaço.

Recordes e orgulho

O ônibus espacial começou a ser construído em 1979. Foi transportado em 1983 para o Centro Espacial Kennedy. A missão STS-41D, com o objetivo de levar três satélites ao céu, marcou o início do uso da Discovery. O lançamento ocorreu em 30 de agosto de 1984.

Os atrasos na missão STS-133

Nasa adia voo da Discovery pela 4ª vez e marca lançamento para sexta Voo do ônibus espacial Discovery é adiado pela terceira vez Ônibus espacial Discovery passa por vistorias finais antes de último voo Ônibus espacial Discovery é liberado para fazer última viagem ao espaço Vazamento adia último lançamento do ônibus espacial Discovery Contando a missão atual, STS-133, a nave já participou de 39 operações, em 26 anos de uso. Por duas vezes, a Discovery foi o primeiro veículo da Nasa a voltar ao espaço após as tragédias com os ônibus Challenger, em 1987, e Columbia, em 2003.

Entre as cargas levadas pela nave ao espaço, talvez a principal seja o Telescópio Espacial Hubble, da missão STS-31, em abril de 1990. O aparelho é, atualmente, o responsável por algumas das imagens mais espetaculares de todos os cantos do Universo.

Tripulantes importantes também estiveram a bordo do ônibus espacial. Desde senadores como Jake Garn, dentro da nave em dezembro de 1985 até o homem mais velho a ir ao espaço, John Glenn, integrante da missão STS-95, em outubro de 1998, à época com 77 anos. O norte-americano foi o primeiro astronauta a dar uma volta pela Terra, em 1962.

O veículo também foi o primeiro dos Estados Unidos a receber um cosmonauta (astronauta da agência espacial russa): Serguei Krikalev, em março de 1994. Quatro anos mais tarde, a Discovery seria o último ônibus a acoplar com o extinto posto orbital Mir, durante a missão STS-91, em fevereiro de 1998.

Ao todo, foram 143 milhões de milhas viajadas (cerca de 230 milhões de quilômetros), 5.628 voltas ao redor da Terra e 246 passageiros em missões da Discovery.

A Nasa ainda prevê um voo com o ônibus espacial Endeavour, marcado para 27 de fevereiro de 2011. Outra nave orbital que também era utilizada pela agência espacial norte-americana, o ônibus espacial Atlantis, partiu em sua última missão em maio deste ano.