Os dois pescadores pensaram que tinham uma grande mentira no fim da linha. Era uma noite em junho, no lago Lady Bird, uma reserva em Austin, no Texas, quando Terry Wayne Washington, de 55 anos, e um amigo começaram a cambalear na captura de algo pesado. Ao longo da costa, as pessoas paravam para assistir a luta. Mas não existiam nenhum peixe gigante do outro lado do anzol. A dupla tinha fisgado uma grande tartaruga-víbora, espécie comum em água doce. Quando ela foi pesada depois, marcou pouco mais de 18 quilos.
Com um martelo em punho, o companheiro de Washington pegou o animal pelo casco e puxou a tartaruga para a terra. As tartarugas incomodaram a dupla o dia todo enquanto eles tentavam pescar, eles contaram à polícia depois. Quem observava a cena achou que eles iriam soltar a tartaruga, mas Washington pegou o martelo. Assim que a tartaruga foi colocada no chão, de acordo com testemunhas, é que a cena tomou um rumo doentio.
Uma “trilha de sangue”, da beira d’água até onde a tartaruga parou, uma distância de quase 23 metros, foi deixada na cena, de acordo com um relato policial obtido pelo jornal Dallas Morning News. Geoffrey Frank, que corria no local, viu o sangue e a ação que fez esse desenho no chão. Ele postou um vídeo no Facebook em que é possível ouvir os estalos do martelo ao bater contra o casco da tartaruga, mais os murmúrios horrorizados de Frank, que protestava.
Ele seguiu a trilha que margeava o lago para ver, como ele contou para o canal KXAN-TV, Washignton martelando o casco da tartaruga. Na segunda olhada, o bicho já estava morto. Frank disse que foi doentio e relatou que observou o homem “esmagar a tartaruga até a morte com um martelo”.
O animal ainda estava preso no anzol. Washington atingiu o animal pelo menos dez vezes, conforme relato de um policial ao canal Fox 7, especialmente na cabeça. Enquanto testemunhas pediam para ele deixar a tartaruga, de acordo com o relato de Frank, Washington ainda arrastou o caso para longe da margem, deixou o corpo e partiu para o seu carro.
A postagem de Frank no Facebook alertou as autoridades sobre o crime. Washington confessu que matou o animal dois dias depois, e foi levado para um centro de detenção. No dia 26 de julho, pouco mais de um mês depois da morte da tartaruga, as autoridades acusaram Washington de crueldade contra o bicho. Ele também foi acusado por mais dois delitos relacionados a morte de animais selvagens.
Washington alegou que estava simplesmente protegendo a si mesmo. Em depoimento, ele afirmou que o réptil teria o atacado. Ele confessou à polícia que não fez nenhum esforço para cortar a linha ou soltar a tartaruga. Testemunhas refutam a controversa tese de autodefesa e a morte rápida da tartaruga.
O Departamento de Parques e Vida Selvagem do Texas explicou ao Midland Reporter-Telegram que apenas caçadores licenciados podem pegar tartarugas no estado. Então, também é possível que ele seja processado por descarte ilegal de animal selvagem. A acusação de crueldade contra os animais é um crime punível com prisão no estado do Texas. A fiança de Washington foi fixada em US$ 5 mil.
A reação ao vídeo no Facebook surpreendeu Frank. “A cidade se uniu para trazer justiça para a tartaruga”, ele declarou ao Midland Reporter-Telegram, “quando muitos poderiam apenas ter andado e falado ‘ah, é apenas um bicho’”.
